美林成立至今，主业逐渐从证券交易过渡到财富管理服务。在这一点，美林走在了整个金融服务业的前面。这个转变过程中有一个关键人物不能不提 唐纳德·里根（DonaldRegan）。他是美国海军退伍军人，哈佛毕业，参加过第二次世界大战。1971年成为美林的CEO，后成为美国总统里根麾下的财政部长。
他带领公司的高层管理人员，改革了数十年不变的高佣金制度。正是过高的交易佣金人为推高了华尔街的利润，也使华尔街成为普通投资者不可企及的高山。1972年，在他的努力下，美林成功地在纽约证交所上市，这是对华尔街合伙人传统的挑战。里根认为，既然华尔街的证券公司销售上市公司的股票，就要通过上市履行对客户的宣传。
但里根对美林最大的功劳，莫过于他对行业发展的一个先见之明。他认为，包括华尔街在内的世界股票交易和经纪业务将实现自动化。科技将对股票经纪产生深远影响。技术的发展最终会降低金融零售公司的利润，即个人交易和大宗交易的高额佣金。基于此，里根成立了美林资产管理部，引领美林这个传统经纪公司向专业的财富管理公司转变。
随着美国政府大幅取消政府管制，里根的超前举措引发了人们对金融服务行业未来的思考。过去的金融服务业就像高级俱乐部，只为少数超级富翁提供服务。但在里根的推动下，金融服务行业开始了转型，向更多财富等级的富人敞开了大门，用更加便利的服务提高客户的生活质量和金融安全感。这是里根对整个金融行业做出的最大贡献。在那个时代，里根的这个想法就像梅里尔的创新一样激进。
为了实现这个历史性的战略转变，美林设计出了很多大众市场金融工具，最具创新意义的当属现金管理账户（CashManagementAccount，CMA）。CMA是美林财富管理部与斯坦佛研究所（Stanford sResearchInstitute）专家团队强强合作的结晶。它将客户的支票账户、金融市场账户、股票经纪费账户和信用卡账户捆绑在一起。事实证明这个举措显著提升了服务的连贯性和便捷性。要知道，当时可没有ATM机，没有个人电脑，甚至连掌上计算器都还没有出现。
CMA问世之前，股票交易过程特别繁复。买卖股票之前，客户要先填写支票，交给经纪人；经纪人将支票存进客户的经纪账户；交易完成后，经纪人向客户提供股票买卖凭证和支票存根，客户收到单据后，将其存在银行或经纪行的保险柜。CMA改变了这一切，但也引发了争议。批评者认为，CMA违反了《格拉斯-斯蒂格尔法》（Glass SteagallAct）。这是美国20世纪30年代经济大萧条时期颁布的银行法，将商业银行业务和投资银行业务严格划分开，避免银行承担证券风险；但CMA在设计之初，就已经考虑到了与政策冲突的问题，对其进行了规避。1977年，美国联邦储备委员会、司法部和证券交易委员会对这个边缘产品开了绿灯。20年后，备受争议的《格拉斯-斯蒂格尔法》废止。1979年，当花旗银行CEO被问及如何描绘金融机构的未来时，他毫不迟疑地回答：“唐纳德·里根已经开始领导这个未来，这个未来属于美林。”
