常规石油是我们在过去的150年里赖以生存的那种原油。简言之，石油之所以称为“石油”，是因为这种常规的能源基本上是以液态形式存在于地下的油藏中，我们开采它不过是需要用一个传统的井架来钻透岩层、到达油层、将油采出。与此不同的是，非常规石油（又称“前沿石油”或者“前沿碳氢化合物”）不是以油藏的形式存在的，而是以很少的数量存在于其他物质的夹层中，比如焦炭或煤炭。在将其转化成液态之前，必须把它从其他物质中分离出来。这样做的环境和经济成本非常大。
世界上剩余的常规石油中的一半以上集中在以下五个国家：沙特、伊朗、伊拉克、科威特和阿联酋。2003年，由石油公司管理人员组成的小布什政府以萨达姆政府持有大规模杀伤性武器为由将美国卷入伊拉克战争。依旧是小布什政府，目前正在中东地区的科威特和阿联酋部署美国的永久性军事设施，并威胁要对伊朗开战。小布什政府以向沙特提供武器为诱饵展开谈判以帮助美国的石油公司进入该国。
世界上其他常规石油以相对少的数量存在于另外14个国家：委内瑞拉、俄罗斯、利比亚、尼日利亚、哈萨克斯坦、美国、中国、卡塔尔、墨西哥、阿尔及利亚、巴西、安哥拉、挪威和阿塞拜疆。如果你将小布什政府在全球建立的军事基地和设施及其军事部署落实到地图上，就会发现它们都直接地追随油田所在地或是石油运输的路线。美国在中美洲、西非和其他地区建立的军事设施增加了在这些地区开展新的军事行动的威胁。在这些国家及路径上生活的人们为此付出了更多的代价，比如遭受人权侵犯、环境破坏、军事占领和战争。
在当今世界的大部分地区，石油产量已经达到或者接近峰值；但是，在大多数中东国家，这一时刻将会推迟到2025年左右。这就意味着世界剩余原油生产中越来越多的份额将会集中在几个中东国家手中。
正是由于大家都意识到了石油正在向中东地区集中，很多人都断定美国的政策将会更“以能源为导向”。针对这种观点，美国能源安全分析公司（Energy Security Analysis Inc.）的萨拉·埃默森（Sarah Emerson）解释说：“我们倒是想在中东以外的地区开发石油，问题是那里没有油。保障我们能源安全的最好办法就是解放伊拉克。”
在中东以外的地区，开采剩余石油的技术难度越来越大、成本越来越高、对环境的破坏越来越严重。海洋中仍然存在常规石油，但是它的开采危险系数高、环境破坏力大，会给海洋生物带来毁灭。非常规石油最大的来源是加拿大的油砂和美国中西部的页岩。除了前面提到的那些问题，将油砂和页岩从地层中取出，提取石油，将其转化成液态并炼制成汽油的过程，与常规石油的生产方法相比，会消耗更多能量、更大地破坏臭氧层，从而导致更严重的气候变化。
气候变化和全球变暖正成为日益严峻的问题。包括2007年在内，自1880年以来最热的8年中，有7年发生在2001年之后，最热的10年均发生在1997年之后。究其原因，主要是石油、天然气和煤等化石燃料的燃烧增加了空气中二氧化碳的浓度，而二氧化碳是主要的温室气体。大气中温室气体的含量越高，太阳的热量就越多地积聚在地球表面；热量越多，地球的温度就越高；地球的温度越高，就会出现越多的冰川融化、海面升高和极端天气现象。上述现象被称为 “全球变暖”，其实更贴切的叫法应为“气候紊乱”。即使是仅仅为了稳定住目前大气中温室气体含量，据估计，在2050年之前甚至更早，全球需要将这些气体的排放降低50%～80%。
