从社会学的角度看，所有的人最后都会到达一个不称职的岗位上。
动物共和国的大象总统最近病了。它的公民们都很着急，请了很多医生来，可是谁也搞不清楚大象得的是什么病。一个社会学家刚好路过，听说这事，就毛遂自荐来给大象看病。大家觉得社会学家看病虽然有点离谱，可是既然人家主动请缨，就抱着不妨一试的态度把他领进总统府。
大象躺在床上，面黄肌瘦，没精打采。社会学家大大咧咧地往它面前一坐，说：“你有什么烦恼，先说给我听，然后我才能给你治病。”大象想了想，慢慢道出了自己的心事。原来他发现在他的政府里，几乎所有的官员都不称职，总是不停地做蠢事。这样下去，整个动物共和国岂不是很危险？因为天天都为这件事发愁，大象终于病倒了。
社会学家微微一笑，请大象说说他的官员究竟如何不称职。大象于是像祥林嫂一样打开了话匣子，把它对下属的不满全都倒了出来。
“就说瘸腿牛吧，原本是生产队长，种地很好，后来我让它做农垦主任，结果全国粮食大丰收。我看它能力很强，就委以重任，让它当大坝委员会的委员长，负责修筑大坝。不成想，它把大坝委员会搞得官多兵少，人浮于事，把钱都花光了，大坝还没修成。后来我只好请海獭做工程师，负责修坝。”
“那海獭称职吗？”社会学家问。
“一开始还不错。海獭是个搞技术的，对修坝很在行，把大坝修得有模有样。后来我觉得海獭做工程师有点屈才，就让它接替瘸腿牛的位置，当大坝委员会的委员长。可是这小子太让我失望了，它只知道埋头做自己的活，却不会指挥大家一齐动手。结果它把自己的工程做得很完美，它的手下却因为没人指导，全都无所事事。”
“像这种情况的还有猪大厨。它负责食堂的时候表现相当好，大家伙吃得都满意。可是我提拔它做公民健康委员会主任后，它却只知道一门心思地让大家多吃。现在全国公民都得了肥胖病，我也是它的牺牲品，体型都快和它一样了。”
“牧羊犬，当刑警的时候经常立功，一当上公安局长就到处搜查，搞得居民怨声载道。金刚鹦鹉读书的时候成绩很优异，后来当老师教得也不错。可是等它当上了大学校长，仍然只会重复它读书的时候学到的东西，根本不会创新，搞得大学里死气沉沉。”
大象很难过地说：“为什么我的官员们都曾经做出过出色的成绩，现在却总是在干傻事？难道是我这个总统领导无方？”
社会学家安慰它：“不必自责，大多数人都不称职，这是必然的。”
“必然的？”大象有点不相信，“我一直认为，如果我认真选择人才，就能让所有的人在所有的岗位上都发挥出色。”
社会学家微微一笑说：“从社会学的角度看，所有的人最后都会到达一个不称职的岗位上，尤其是在我们现在的层级社会里。”
大象问：“什么是层级社会？”
社会学家解释说：“你看你的政府都是由不同层次，不同级别的官员组成的，这些人一级一级构成了一个金字塔一样的组织结构。而你就站在金字塔的最顶端。当你的属下在原先的位置上表现优异的时候，你就会把它提拔到高一级的位置上，如果它仍然做得很好，就会再次得到提拔。但是你知道，这些岗位层次越高，难度也就越大，当有朝一日你的属下终于被提拔到了一个它的能力达不到的岗位时，不称职的现象就一定会发生。而你的提拔也就到此为止了。结果本来可以在低一级职位施展优秀才华的人，却不得不处在一个自己所不能胜任而级别却较高的职位上，并且要在这个职位上一直耗到退休。这在社会学上被称为‘彼德原理’。”
大象不服气：“照你这么说，那我这个政府岂不是什么事情都干不成了？”
社会学家不慌不忙地给它解释：“虽然很多人不称职，可是还是有很多人尚未被提升到超出自己能力的职位上，它们的工作使你的政府保持着正常的运转。可是如果它们工作得很好，不久又会被提升，总有一天也会变得不称职。”
大象有些懊恼：“那它们自己为什么不提出来，或者是提高一下自己的能力呢？”
社会学家慢条斯理地说：“对于被提拔到不称职岗位上的人来说，它们有三种选择：（1）辞职，回到或留在自己胜任的位置，但此种人古今中外少有；（2）学习、磨炼、提高自己的能力，其结果往往是又被继续提拔，再次升到不能胜任的位置；（3）洋洋自得，在不能胜任的位置上，干一些自认为聪明的蠢事。不幸的是，绝大多数人选择的都是最后一种。”
大象沮丧地说：“那我该怎么办？”
社会学家给它出主意说：“也许你应该劝大家改变想法了。你的属下都很奋发进取，可是当它们表现出色的时候，你总是用升官来奖励它们。渐渐的，它们也把升官当成了自己奋斗的目标，即使明知道自己不再胜任更高的职位也不愿意放弃。如果你能够用其他方式奖励它们，它们也许就能够选择根据自己的才干、能力和兴趣来工作，而不是为了追求提拔而工作。”
大象若有所思，忽然从床上爬起来往外跑。社会学家急忙问：“你干什么去？”大象头也不回地说：“我去辞职。我觉得自己以前当交通部长的时候最称职。”
