东西两汉是中国历史上少有的迷信时代。儒学之所以能够取得独尊的地位，也是因为它几乎被改造成了“巫术”。
“不可理喻”的汉武帝
公元前91年，整个长安城笼罩在一片肃杀的气氛之下。垂垂老矣的汉武帝一天夜晚突然做了一个噩梦，梦见许多木头人拿棍子打自己，惊醒后便得了重病。奸臣江充上书汉武帝，说他病重是有人行使巫蛊术造成的。汉武帝便派他调查。这个坏蛋率领一帮巫师，在长安城里到处搜查巫蛊木偶，大肆逮捕，严刑逼供。从京师到郡国，株连所及，上至王室、公主，下至兵丁、百姓，很多人被定为“大逆不道”罪处死。平常有过节的官员，也借此机会诬告别人。一时间整个朝廷乌烟瘴气，人人自危。
江充还不满意，说宫中的毒蛊气息最重。于是大搜查又蔓延到皇宫中。皇宫内坑沟纵横，几乎每一寸土地都翻了起来。皇后和太子甚至连个摆床的地方都没有，躲地震似的在外面风餐露宿。
最后，江充终于在太子东宫和皇后中宫挖出木偶，每个木偶身上都写了许多诅咒武帝的咒语。不甘屈辱的太子忍无可忍，发兵捕杀江充，武帝闻讯以为太子造反，立马派兵讨伐，结果太子兵败自杀，皇后上吊自缢，皇孙也赔进去了三个，加上受牵连的人，前后超过十万人被杀，真是惨不忍睹。
一年后，真相大白。皇后和太子根本就没埋过什么木偶，都是江充陷害的，但为时已晚。武帝只能修筑一座望思台，在上面老泪纵横，寄托哀思。四年后，汉武帝在一片凄风苦雨中黯然辞世。
汉武帝是在中国历史上影响深远的一代明君。在人们印象里，他英明神武，雄才大略，怎么会相信一个小小的迷信把戏，搞一场蔓延全国的大清洗，最后把老婆、儿子、孙子都搭进去？要弄清汉武帝为什么会这样做，你必须了解他所生活的秦汉时代——一个中国历史上少有的迷信时代。
秦始皇不烧卜筮书
著名历史学家吕思勉先生早就指出，秦汉时代“乃一鬼神术数之世界”。
在秦始皇下达的焚书令中，医药、卜筮、种树之书不在焚毁之列。诸子百家的书都烧了，怎么卜筮的书就能幸免于难呢？这是因为，在秦代卜筮对于政治、军事、生活有着极大的影响，不但是秦朝上层统治者决定政治、军事大事的重要依据，同时也是中下层官吏处理日常事务的工具书。
秦汉时期，迷信的方式远远超过前代。骨卜、筮占、梦占、相术、风水、巫术、风角、望气、六壬、奇门遁甲，都在民间广泛流传，民间祠庙的数量也日益增多。秦汉巫师众多，是一支很活跃的迷信力量，在政治生活和日常生活中，处处能见到他们上蹿下跳的踪影。
人们为祈福避害，往往不惜以重金酬谢巫师，所以汉代巫师尽管社会地位并不很高，但经济收入颇为丰厚，很多人都学做巫师以谋利。王莽时甚至将巫卜活动视为商业营利行为，与工匠商人等同，依法收税。
当时长安城的街市上、皇宫里，到处聚集着方士和神巫。达官贵人在道路上诅咒，想借神的力量把祸水转嫁给同僚和平民，以求自身消灾弭患。女巫流窜于后宫，向寂寞的嫔妃传授讨好皇帝、排挤其他嫔妃的秘诀。淮南王刘安同八位术士在寿春北山炼仙药，在豆浆中加入石膏，意外地发明了豆腐。传说他后来炼成仙药，服后白日飞升。王府的鸡犬食用了仙药残渣也一同飞升。这就是成语“鸡犬升天”的来历。
汉家皇帝无一不迷信。汉高祖刘邦一即位，便把全国各地的巫师都弄到长安来。汉文帝召见怀有济世安民之宏愿的青年政论家贾谊，地点却是在祭祀求福的宣室中，促膝密谈直至深夜，未谈国事要务，却专谈鬼神。后人感叹曰：“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”
汉武帝是汉朝皇帝中最迷信的一个。他大量任用方士，为他求取长生不死之药。燕齐之地的方士听说后，喜不自胜，立即蜂拥而至。汉武帝曾让方士把宠妃李夫人的魂灵招来相见，又曾在宫中铸造了一个巨型铜像，高二十丈，用手托盘，承接早上的露水，搭配玉屑药物饮用，以求益寿延年。
恐怖的巫蛊之术
尽管举国上下热衷于巫术，但有一种巫术却是被严厉禁止的，那就是“巫蛊之术”。所谓“巫蛊”，就是一种黑巫术，为要诅咒的人做一个木偶人像，在木偶上钉上钉子，施以咒语，认为这样就可以把被诅咒的人置于死地。
在当时浓厚的迷信气氛中，嫔妃们为了争宠，往往制作木偶埋入地下，天天诅咒，希望情敌在痛苦中死去。广陵王刘胥则把巫蛊之术用在了政治斗争中，汉昭帝时，他诅咒汉昭帝，汉宣帝时，他又诅咒汉宣帝，直到篡位阴谋败露，终无所悟，可谓中毒至深。
