于是，司马迁打破常规，开创了对历史人物评价的一个新理念：不以成败论英雄。也就是说，对一个人的评价，不仅要看结果，还要看过程；不仅要看眼前，还要看长远；不仅要看物质的，还要看精神的。
确定了这样一个标准之后，司马迁用两种形式表达自己对项羽的崇敬之情。
一是给了项羽一个很高的礼遇。
我们中国人在人生价值的选择方面，有一个传统观念，就是要留名青史。对这一点，文天祥在《过零丁洋》中有一句著名的诗句说得最清楚、最直白：人生自古谁无死，留取丹心照汗青。也就是说，不管你是达官显贵，还是一介草民；不管你是腰缠万贯，还是一贫如洗，最终都会走向生命的尽头。这是自然的法则，谁也无法违背。你说你靠权力，靠金钱，向天再借五百年，那是绝对不可能的，这是生命中最大的公平。
既然如此，人生奋斗的意义是什么呢？那就是要在青史上留下自己的姓和名，通过后人的记忆来延续自己的生命和价值。
这种理念，或者说这种人生价值的追求对我们中国人有一种强烈的约束作用。也就是说，人要做好事、要做善事，要在身后留一个好的名声，不要让后人戳着自己的脊梁骨骂，让自己的子孙都抬不起头来，跟着挨骂。
在《史记》中，司马迁不仅详细地记录了项羽的一生，让项羽留名青史，更重要的是，他用的是“本纪”的形式。要知道，“本纪”里记录的都是三皇五帝和秦皇汉武这样的历代帝王。项羽并没有登上过帝王之位，司马迁这么安排项羽，足以说明，项羽的人生有他独特的魅力，有他独特的历史功绩。
二是给了项羽一个高度的评价。
面对项羽短暂而又波澜壮阔的一生，司马迁在《史记》中发出了如下感慨：
然羽非有尺寸，乘势起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为霸王，位虽不终，近古以来未尝有也。
意思是说，在陈胜、吴广揭竿而起的大背景下，项羽崛起于民间，无论自身的背景还是实力，与其他诸侯相比都不算太突出，可以说是力量小、基础弱。
然而，在这种情况下，项羽却在各路起义军中脱颖而出，在三年内就把强大的秦朝推翻了。这还不算，秦朝被推翻后，项羽将秦始皇刚刚统一的天下又分封为十八个诸侯国，并获得了天下的实际控制权，自封为西楚霸王。
