抑郁症的另外一套进化理论叫做“社会层级理论”或“层级理论”。根据这个理论，抑郁症帮助你认识到自己被打败了，这样你就会把自己调整到团队中较低的层级。这一理论在你还有机会时，就命令你放弃。当你感到抑郁时，你的声音变得更轻柔，目光下垂，会害怕被拒绝。你觉得，你已一无所有，因此要保持低调。当你和其他人在一起时，因为站在后面，你可能是最安静的一员，既羡慕团队中那些更自信的同伴，又感受到来自他们的威胁。这些人面带微笑，声音洪亮，主动与人交谈，而且擅长制订计划。你不情愿但却静静地跟着他们。即便认为领导者的意见是错误的，你也不愿冒与人争论的风险。你不想让别人讨厌你。你觉得自己几乎不讨人喜欢，别人对你的看法很糟，被拒绝将会是灾难性的。像一只被咄咄逼人的大狗胁迫的小狗一样，你表现谦恭，以示对别人不构成威胁。
从进化论的观点来看，这种克制、害羞和对他人屈从的道理何在呢？到动物园去看一下狒狒或是黑猩猩就明白了。短短几分钟之内，你就能发现谁是统治者，谁处于较低层级。那些占统治地位的猴子们吃最好的食物，并和母猴接触。而那些处于服从地位的猴子就很谦恭，不挑战那些处于统治地位的猴子，也不追求性行为。
进化理论的这一特点为我们认识引发抑郁症的因素提供了富有启示的指导。毫不奇怪，失败的人际关系，如冲突、拒绝、关系破裂等，以及社会地位的丧失，如失业、失去金钱、级别丧失等，是抑郁症的诱发因素。在这个模式中，觉得丢脸、陷入困境是关键因素。当你感到谦卑时，你就丧失了社会地位；当你感觉陷入困境时，你就不能控制形势。
