“饭前洗手”、“不可杀人”、 “尊敬长者”，每个社会都会鼓励与支持某些该社会认为合宜的行为；同时，阻止与处罚他们认为不适当的行为。规范（norms）指的就是社会所坚持的行为标准。
为了让一个规范变得有意义，这个规范本身必须是该社会里多数人所能接受且了解的。举例来说，在电影院里，一旦电影开始播映，我们就希望每个听众都能够安静欣赏，不要大声喧哗；也就是因为这个规范，所以当有观众大声吵闹时，电影院管理人员就可以出面制止。当然，这项规范的应用也会因电影与观众形态的不同而有所区别。观看严肃艺术电影的观众，可能会比欣赏滑稽戏剧或者恐怖片的观众更坚持遵守这项规范。
规范的类型 社会学家依照两种方式区分不同的规范。首先，规范可以?照正式或非正式来分类。正式规范（formal norms）通常有文字记载，并且对违反者有严格的处罚规定。在美国，我们通常会将一些规范正式立法，并且详细定义什么是合适、什么是不合适的行为。社会学家唐纳德?布莱克（Donald Black 1995）将法律（law）称为“政府的社会控制”，他认为，法律是国家强制的社会规范。除了法律之外，正式规范还有其他的形式。大学选修课程规定、桥牌比赛的规则等，都可以被视为正式规范。
相对地，非正式规范（informal norms）并没有明文记载，但是却为社会大多数人所接受。就像我们一般都会穿着适当的衣服，我们的社会对穿着晚礼服上学的学生，并不会给予特别的处罚，一般人对此的反应就是开开玩笑，或取笑这个爱作怪的学生。
规范也可以依照它对社会的重要性来分类。依照这个标准，规范可以分为民德与民俗。民德（mores）指的是与一个社会的福祉息息相关的规范，这些规范通常都包含一个民族最珍视的原则。每个社会都要求成员遵守该社会的民德，违反的结果是招致严厉的惩处。因此，美国有非常强的民德反对谋杀、叛国及虐待儿童，而这些民德已经通过制度化的过程成为正式规范。
民俗（folkways）是指导我们日常生活行为的规范。?俗对一种文化中的成员的日常行为有非常深远的影响。我们以日常生活中每天都要穿的鞋子为例。比起民德，一个社会相对不会把民俗视为正式的规范，因为违反民俗相对不会引起争议。比如，从百货公司“下楼”的电梯往上走，虽然违反了正常的行为，但是，并不会因此被判刑入狱或者处以罚款。
在全球许多社会中，民俗的存在是为了强化男性支配的形态。在东南亚许多传统的佛教地区，许多民俗都显示出男性的地位高于女性。在火车的卧铺车厢中，当男性睡在下铺时，女性一般都不可睡在上铺；当医院有男病人住在一楼时，女病人通常都不准住在二楼?即使是在晒衣服时，民俗也显示出男性的支配与主导地位：女性的衣服不得挂得高过男性。（Bulle 1987）
规范的接受 人们不会无条件地接受所有的规范，不论是民德还是民俗。在某些情况下，人们会规避施行不严的规范。在美国，虽然青少年喝酒是违法的事，但是，全国各地青少年喝酒的现象却很普遍。（事实上，青少年酗酒的问题是美国最严重的社会问题之一。）
有时，人们会违反规范是因为该规范与其他规范有冲突。举例来说，深夜，你听到隔壁妇人因为被丈夫殴打而大声呼救。假如你决定干涉而去按他们家的门铃或打电话报警，你可能?反了“少管闲事”的规范，但同时你遵照了“协助受害人”的规范。
即使规范之间并不存在冲突，每个规范还是有存在例外的时候。同样的行为，在不同的情况下，可以让人成为英雄，也可以被人视为歹徒。秘密对电话进行录音，一般而言，是被视为违法而且可恶的行径；但是在法庭的要求下，秘密录音可以成为犯罪审判中搜集证据的手段。假如政府探员能够运用这个方法，使得某个犯罪组织的首领获得定罪或发现一个有组织的恐怖袭击，我们一定会对他大加赞扬。在我们的文化中，可以容忍一个人出于自卫而杀人，在战争时，我们甚至会因为杀人而得到?章。
随着政治、经济和社会文化条件的转型，社会上所接受的规范也会改变。例如，直到20世纪60年代，禁止不同种族之间通婚的正式规范在美国的大多数地方实行。然而，在过去的半个世纪里，这样的法律禁令被废除了。这样的变化过程在今天单亲家庭快速增长和同性恋合法化的支持者越来越多的情况下随处可见。（参见第8章）
当环境需要突然违反长期存在的文化规范时，这个改变会搅乱所有人。在伊拉克，穆斯林的习俗严格禁止人们，尤其是女人被陌生人接触，但是2003年的伊拉克战争带来了很多日常规范的违反。在主要的清真寺外、政府办公楼外及其他建筑设施外很可能遭到恐怖分子的袭击，游客必须被搜身，并且把他们的行李让伊拉克政府人员搜查。为了减少由于程序带来的不便，女性由女警官检查，男性由男警官检查。尽管做出了妥协，事实上，很多伊拉克人承认甚至坚持这些措施的必要性，但是人们仍旧避开对他们个人隐私的侵犯。伊拉克人对搜查的反应是，妇女们开始控制她们所携带的包裹里的物品，或者干脆把包裹放在家里。
