朝鲜战争使各方都付出沉重代价。美国在由15个国家组成的联合国军中占据了地面部队的一半和几乎全部的海、空军部队，在这场未经宣战的战争中损失了超过5。4条生命，接近其在第一次世界大战中战亡人数的一半；而战争中负伤人员总数估计超过10万。但是韩国方面死伤和失踪人数总计超过100万，北朝鲜和中国各自的伤亡人数也都达到这个数字。这场战争中，总共可能有大约三四百万人丧失了生命。
战争也影响了全球经济。美国自己就耗资150亿美元，但是美国经济本身还不能完全满足美国的军事需要。所以战争又刺激了西欧和日本的经济增长，而且强化了德国重新武装的必要性。在美国人的眼中这些代价是必要的，因为一场不可容忍的侵略行动被制止住了，全球遏制战略在亚洲取得了成功。大多数西欧人，甚至包括那些担心麦克阿瑟的草率莽撞的人，都因看到美国对共产党军事侵略做出坚决反应而感到放心。
然而，在共产党世界看来，甚至在印度或者印度尼西亚那样的许多亚洲不结盟国家看来，朝鲜战争阻止了美国这个强大的资本主义国家在东方重新确立西方的帝国主义统治。美国曾努力在亚洲建立一系列地区安全协定，但是在这个过程中它发现较大的非共产党国家都对此毫无热情，因为这些国家固然不喜欢共产主义，但也不信任西方。尽管19世纪美国在各大国中最少涉足在亚洲的领土兼并的帝国主义活动，但由于其新近充当了西方世界的领袖，所以就成为西方压迫的一个象征。美国的这副形象又为人们的这样一种疑虑所强化，即美国关于自由世界的言辞不过是个幌子，用以遮掩美国资本主义开拓世界市场的冲动。
另一方面，美国成功地以武力手段阻止了北朝鲜的进攻行动，强化了美国人的这样一种信念，即认为依靠武力和决心可以在世界上任何地方制止共产主义扩张，遏制是全球性的。朝鲜战争开启了一个美国深深介入亚洲的时代，同时也预示了一场历时更久、代价更大的冲突，即此后在越南的战争。
朝鲜战争的政治影响也波及到欧洲。尽管法国和其他一些欧洲国家对德国军事力量的复兴感到忧虑，但美国还是着力推动西德的重新武装。当法国关于建立一体化的欧洲防务（包括一支“欧洲军队”，德国人在其中充当“欧洲士兵”）的提议1954年在法国议会被否决时，西德就被授权建立自己的军队并被置于北约的总体指挥下。对德国军国主义复兴的担忧也在逐渐消退。西德宪法规定对军队实行文官控制，而一场强烈的反军国主义运动也已在这个国家本身出现。1955年，德意志联邦共和国成为北约的正式成员。
同时，朝鲜战争加速了对日正式签订和平条约的过程。1951年50个国家在苏联缺席的情况下在旧金山共同签署和平条约。条约规定不要求总体的战争赔偿，但是各国可以分别与日本达成赔偿协议。在一个单独的安全协定中，美国保留了在日本的军事权利，并占据日本附近的一些岛屿。根据协议，美国将视和平和安全期的需要而决定保有这些岛屿的时间。一年后，美国对日占领正式结束。苏联人没有采取任何归还其自“二战”结束以来占领的千岛群岛的举动。美国同时还签署了与奥地利、新西兰、菲律宾的安全协定，以强化其全球义务。
其后数十年间，冷战早期形成的国际关系始终不能摆脱麻烦，不断造成新的冲突和危机，包括在柏林、古巴、越南、中东和非洲等地，而这些只是其中最醒目的几次。更有甚者，两个超级大国之间的核军备竞赛不断加剧，双方都集聚了有史以来最为可怕的武器库。1952年末美国成功地试爆了第一颗热核炸弹即氢弹，其当量比投在广岛的原子弹大数百倍，核军备竞赛由此达到一个至为残酷的阶段。几乎同时，苏联在1953年也制成一颗氢弹。双方也都积极开发战略运载系统，以确保在冷战演进的过程中任何一方都不能获得决定性的军事优势。但是在继续讲述冷战之前，在本章和下一章我们必须先对这些年里其他许多事态发展予以交代，包括西欧经济的显著恢复和政治重建，全球经济的重组，共产党国家组成的世界，以及从西方老殖民帝国中兴起的新兴国家。
