最为重大的新民族运动发生在德意志。德意志人不仅反叛拿破仑的统治，而且对于法兰西文化一个世纪以来的优越地位也不放在眼里。他们不仅不顺从法国的军队，而且也反对启蒙时代的哲学。对德意志来说，法国大革命和拿破仑的年代，正是它最伟大的文化隆盛的年代，是贝多芬、歌德和席勒的时代，是赫尔德、康德、费希特、黑格尔、施莱尔马赫以及其他许多人的时代。德意志人的思想，与被称为“浪漫主义”的新文化运动的一切激动人心的思想是一致的，这种思想到处向理性时代的“枯燥的抽象”提出挑战，并形成文学、音乐、艺术和历史研究的新主题。德意志变成所有国家中最“浪漫主义的”地区，而德意志人的影响遍及全欧。在19世纪，德意志人被广泛视作知识界的领袖，有点像一个世纪以前的法国人。而德意志人思想的大部分显著特点，多少与广义上的民族主义有关联。
以前，特别是在威斯特伐利亚和约之后的这个世纪内，德意志人在欧洲所有较大的民族中是民族思想最少的。他们以他们的世界公民身份或世界主义观点而自豪。从他们所居住的小邦国望出去，他们意识到欧洲，意识到其他国家，但几乎很少意识到德意志。神圣罗马帝国既不是一个强大的政治权力，也不是一种意义明确的民族文化的公共统一体。德意志的世界没有明确的边界；德语区域退缩到阿尔萨斯或奥属尼德兰，或退缩到波兰、波希米亚，或上巴尔干地区。德意志人从不考虑“德意志”应该做的、想的或希望的任何事情。上层阶级变得瞧不起许多具有德意志特点的东西，他们采用法国风尚、服装、礼仪、生活方式、观念和语言，把这些看作文明生活的国际标准。腓特烈大帝雇用法国收税员，并且用法文写自己的书。
约在1780年，开始有了一种变化的征兆，就连腓特烈本人在晚年也预言将有一个德意志文学的黄金年代出现，并自豪地宣称，其他民族已做到的，德意志人也能做到。1784年J。 G。 赫尔德的一本书问世，题为《关于人类历史哲学的思想》。赫尔德是一个热诚认真的人，一个新教牧师和神学家，他认为法国人有些轻浮。他断定，模仿外国方式使人变得浅薄和矫揉造作。他宣称，德意志人的方式的确不同于法国人的方式，但并不因此就不值得尊重。赫尔德认为，一切真正的文化或文明，其根源必然产生于本国。这种文化也必然来自平民的生活，而不是来自上层阶级的世界性的和矫揉造作的生活。他认为每一个民族，即具有共同语言的一群人，都有自己的态度、精神与风气。一种健康的文明必定表现出一种民族性，而每个民族的民族性都是该民族所独具的。赫尔德并不认为各民族是相互冲突的，正相反，他只是坚持认为他们是各不相同的。他并不认为德意志文化是最优秀的文化；其他国家的人民，特别是斯拉夫人，后来就发现他的思想很适合本民族的需要。他的历史哲学与伏尔泰的迥然不同。伏尔泰和哲学家们曾经期望所有的民族沿着理性和启蒙思潮的相同道路，朝着相同的文明前进。赫尔德认为所有的民族将按照本民族的方式发展他们自己的特质，各自以像植物生长那样的必然性缓慢地展开来，避免因受外部的影响而产生的突变或歪曲；而在它们的千变万化的不同现象中，最后都反映出人类和上帝的无限丰富的内容。
