17世纪的特点在于，一些极小的国家能够在欧洲事务中起到与它们的面积不相称的作用。小国所以能起大国的作用，主要原因在于当时军队的规模小，武器简单。供应和通讯困难，道路欠佳，地图缺乏，没有总参谋部，以及许多其他行政上和技术上的困难，限制了战役中可以顺利调动的兵士人数。三十年战争的各次战役中，作战部队的人数平均不超过2万人。虽然路易十四在他在位的最后几年建立了一支编制达40万人左右的军队，但在他进行的各次战争中，战场上的军队平均也没有超过4万人。这种规模的军队，小国很有能力组成。尤其是，如果训练有素、纪律良好和装备完善，再加上指挥有方和使用得当，小国的军队就能击败大得多的邻国的军队。德意志的普鲁士邦后来基本上就是根据这种情况而建立的。但普鲁士并不是第一个利用这种机会取得惊人后果的国家。第一个国家是瑞典。
短命的瑞典帝国
在17世纪，瑞典人在中欧和东欧几乎组成一个帝国，但还不彻底。瑞典人口当时不超过100万，比荷兰共和国少。但瑞典产生了一系列非凡的统治者，从天才的古斯塔夫·阿道尔夫（1611-1632年），到有才能但行为怪僻的克里斯蒂娜女王（1632-1654年），再到令人惊讶的军事开拓者查理十二世（1697-1718年）。选举产生的瑞典王位被明确规定是世袭的，王权摆脱了各个采邑的控制，从西方尤其是荷兰引进了工匠和专家，军事工业得到政府的资助，并创建了一支在武器、组织和战术方面具有许多新特色的军队。
古斯塔夫·阿道尔夫带着这支军队在三十年战争中渡过波罗的海，与新教的德意志各邦国结成同盟，分割了神圣罗马帝国，帮助制止了哈布斯堡家族统一德国。根据威斯特伐利亚和约，瑞典国王得到德国的某些沿海地区。后来，在一系列的混战中，一位波兰国王要求担任瑞典国王，而一位瑞典国王则要求担任波兰国王，结果瑞典人实际上赢得了对整个波罗的海沿岸和各城市的控制。唯有波罗的海海口的丹麦和几乎没有港口的勃兰登堡家族的一些领地仍旧保持独立。波罗的海一度成为瑞典的湖泊。俄国人被拒之于波罗的海之外，而波兰人以及居住在沿岸的德国人只有按照瑞典人的条件才能到达波罗的海。
瑞典人争取扩大帝国领土的最后运动发生在查理十二世昙花一现的统治时期。这位年青人发觉他的领土遭到丹麦、波兰和俄罗斯的攻击；虽然他赢得了几次非凡的胜利，但并未缔造和平；他后来率领军队进出东欧平原，只是到了最后才被俄国人击溃。他逃亡到土耳其，作为土耳其人的客人和被保护人度过其更为漫长的岁月。瑞典的势力范围已缩小到瑞典本土，但芬兰和已经收缩的北德领地仍然属于瑞典达一个世纪之久。瑞典人及时证明了自己在欧洲各民族中的与众不同，因为他们并没有喋喋不休地谈论着昔日的显赫功绩。他们成功地、和平地从一个大国的角色过渡到一个小国的角色。
