动态摄影
照相是1839年发明的，但是电影还得等到1872年第一次动态摄影试验成功之后才有可能出现。那一年，加利福尼亚州州长利兰·斯坦福（Leland Stanford）要求一位名叫爱德华·慕布里奇（Eadweard Muybridge）的英国摄影师为奔跑的马匹拍摄照片。斯坦福是想赢得一场打赌--他认为当一匹马跑起来的时候，它的四条腿都会瞬间离开地面。慕布里奇架起了一系列照相机，将快门都连上线。当马匹跑过来的时候，这些线会牵动快门然后拍下一系列照片。慕布里奇不但帮助斯坦福赢得了打赌（有些照片确实显示出马的四条腿都离开了地面），而且还发现在按顺序观看时这些照片产生了动感。
从窥视秀到放映
在慕布里奇进行演示之后的几年中，美国、法国和英国的几位发明家都在同时为动态图片的拍摄和放映开发新的技术。美国发明家托马斯·爱迪生（Thomas Edison）和法国的卢米埃尔兄弟〔奥古斯特·卢米埃尔（Auguste Lumi re）和路易·卢米埃尔（Louis Lumi re）〕首次在这个领域内实现了突破。爱迪生于1889年完善了他用于拍摄动态图片的活动摄影机（kinetograph），以及用来放映这些图片的电影视镜（kinetoscope），并使用了乔治·伊斯曼（George Eastman）于同年发明的活动赛璐璐胶片7（在胶片之前使用的是平板玻璃）。
镍币影院
爱迪生过了一段时间后才有了向公众放映电影的想法，之前他不过是将活动画面看作是他1877年发明的留声机的视觉陪衬。从这个方面来说他的确是走在了时代的前面，并预示了电视和家庭录像时代的到来。当爱迪生最终于1896年推出了第一台名为“维太放映机”（Vitascope）的影院放映机时引起了轰动。很快各种小型的电影院随处可见。它们被称为镍币影院（nickelodeon），因为当时的入场费为五分镍币（nickel），而odeon是希腊语，意思是“剧院”。
