当大多数人在谈论“某个媒体”的时候，他们实际是指大众传播的渠道，比如电视或电台。但事实上并非所有媒体都是面向大众的。尽管媒介化传播包含大众传播，但它同时也包含媒介化的人际传播以及通过融合大众与人际传播的媒体所进行的传播（在本章后面会对媒体的融合展开讨论）。
大众传播
大众传播（mass communication）是指向数量众多且分布广泛的受众传递信息的过程（见图1.2）。大众传播与人际传播（个人间的交流）的不同体现在以下几个方面：
大众传媒不会“回嘴”
大众传播与人际传播的第一个区别是，前者在信息的发送者和单个受众之间很少或基本不会形成联系或交流。在大众传媒的大多数类型中，作为接收者向发送者发回的反馈信息普遍受到限制。你可能会给某报纸的编辑或你最喜欢的网站的创建者写信，但是也许你要等很长的时间才能收到回信。另外，报纸编辑或网站的创建者面临的给你回信的压力，也没有在面对面交流的情况下大。大众传媒中多数的反馈信息都是间接的，比如广告商通过跟踪广告产品的销售情况，而电视制片人则依靠像尼尔森收视率（Nielsen ratings）等数据来估测信息的影响。
把关人决定哪些信息可以发
大众传播与人际传播的第二个重要区别是，大多数成功吸引了大量不同类型受众的信息，通常都是由大型组织雇佣的专业人员开发的，或至少得到了这些机构的资助。大众信息的生产者通常也被称为把关人（gatekeeper），这是因为他们决定哪些信息可以传达给媒体消费者，这些信息应如何构成，以及什么时候进行传播（见图1.2）。赞助人、编辑、制片人、记者和管理者对大众信息都有影响力。另外这些信息还受到了一系列经济、道德和法律因素的制约。这些因素将在本章的后半部分以及全书范围内进行讨论。
大众传媒有广泛的影响
最后，仅仅从大众传播面对的大量受众以及信息的专业特点来看，它的潜在影响要比人际传播大得多。这种影响既可以在受众的喜好程度或购买行为上得到体现，也可能在一个不经意的媒体传播效果（比如一个小孩子模仿他最爱的电视剧或电子游戏中的暴力行为）中得到体现。如图1.2传统的大众传播的模型所示，该影响是向信源反馈信息的一部分，其形式也许是一条研究传媒效应的新闻报道。我们将在本书的第2章中继续讨论传媒的影响。
