人类的历史自哥伦布发现新大陆之后发生了重大改变。500年，在人类历史上并不算短，这段时期相互阻隔的世界日益联系在一起。但是，500年来，世界连接在一起的方式并不那么令人愉悦，尤其是那些原来在世界各地按照自己的习惯生活的人们，他们原来是被分割的小世界的主人，对于自己小世界以外的地方，大多只有一点好奇，或许只是与外面存在某种固定的联系罢了。后来，他们被动地成为世界整体的一部分。500年来，所有被动加入世界一体化的人们，都把困惑和无奈写在脸上，这似乎是一种宿命，他们无法拒绝，也无法逃避。
只有少数人主动离开自己的地盘，前往世界各地，按照他们希望的方式，主动与世界连接在一起。这些塑造世界一体化的少数人，后来塑造了一个个盛极而衰的强国。强国塑造世界的方式也不尽相同，它们在500年里吵吵嚷嚷、打打闹闹，争夺着世界总设计师和总工程师的地位。它们变换着手段改造世界，试图把世界变成它们心目中的样子。500年来，世界的确在少数强国手中一次次成型，如同孩子手中的橡皮泥，成型后毁掉，再塑造再毁掉。原先色彩鲜艳的橡皮泥，经过这样几次折腾之后，变成古怪的混合物。
500年来，被动的人们渐渐接受了这样的事实：世界一体化的过程无法逆转。于是，某些原先被动的人们，终于也开始主动参与，世界由此变得更加复杂。后起者的参与很艰难，是因为原先的强国没有给后起者留下多少空间。而且，强国塑造世界的权利早已是被垄断的权利，这种权利被一个封闭的俱乐部小圈子所掌握。在民主被描绘成“普世价值”的时候，世界事务却不能由60亿人共同决定。这个现象说明：世界的主权不属于世界人民，只属于少数人。这是一个由个别强国专制的世界。
500年间一个个强国的轮替，基本上可以简化成一句话：由谁做世界的独裁皇帝？战争就是争夺世界皇位的造反和镇压。即便世界的皇帝有暴君和明君之分，世界处于独裁统治之下的局面依然是确定无疑的。
中国仅从国土面积和人口来说，毫无疑问是一个大国。中国从被动地进入世界一体化，到目前主动地发出自己的声音，这样的转变，完全可以看做是中国在世界一体化的环境中、在世界被专制统治的环境中正当的民主要求。虽然实现起来有很多困难，但要求本身没有任何值得非难的成分。然而，世界一体化由专制统治的局面并没有改变，13亿中国人还没有拥有决定世界事务的公平投票权。从现实看，世界一体化的种种规则，又严重地影响着中国国内的事务，中国国内的很多困扰，某种程度上是强国对世界专制的结果及造成的影响。在这种局面下，中国要想获得国家的民主权利，首先必须强大起来。那么，中国要想强大起来，应该采取怎样的方式？中国如何才能在强国专制的世界体系夹缝中找到成长的空间？那些曾经统治世界的专制强国，能否成为当今中国的模式和榜样？
历史并不是已经被固化的事件记录，它蕴含着经验和教训。曾经在历史中生活的人们，早已不在这个世界上，不管是作恶者还是受害者，都已经公平地化为尘土。如何解读历史、挖掘历史真相，对于那些亲身经历历史的人，已经毫无意义。历史存在的价值，在于给今天和未来一个借鉴。历史为今天提供了很多可能，也同样给今天提供了不可能。然而，不管是可能还是不可能，只有了解了历史，同时了解了我们身处的现实，才能给出答案。本章从几个侧面，简单总结了500年来几个盛极而衰的世界霸主的行为方式，结论很清晰：他们的方式，没有一个可以成为中国现在和未来可以完全接受的方式。
