蔡元培说，“五十年来介绍西洋哲学的，
要推侯官严复为第一”。
对严复的翻译成就，人以“严译八大名著”相称。八大名著指赫胥黎的《天演论》、亚当·斯密的《原富》、斯宾塞的《群学肄言》、约翰·穆勒的《群己权界论》和《名学》、甄克斯的《社会通诠》、耶芳斯的《名学浅说》和孟德斯鸠的《法意》。由此，西方的自然科学和哲学理论，以及古典经济学、政治学、法学理论被较为系统地引入中国，为20世纪初的中国知识分子思想启蒙提供了早期读物。其首倡的“信、达、雅”标准，对中国翻译界也产生了深远影响。梁启超称严复为清代输入欧化之第一人，蔡元培也说“五十年来介绍西洋哲学的，要推侯官严复为第一”。
《西行漫记》中记述的毛泽东早年为开眼界“读了很多书”，其所列书单上，除了卢梭的著作，其他多是当时风行的严复译本。在后来的《论人民民主专政》中，毛泽东把严复推为“代表了在中国共产党出世以前向西方寻找真理的一派人物”。
严复是第一批留学英国的中国学者。他本来是去学舰船驾驶和海军军事，曾与刘步蟾、萨镇冰是同学，但时代潮流改变了其志业。当时正广泛传播的达尔文进化论使他深受影响。他看到了船坚炮利背后的思想文化，由此研读欧洲近代思想家的著作，如哥白尼、牛顿、康德、培根、洛克、笛卡儿等，又上溯研读欧洲古代思想家，如柏拉图、亚里士多德、伊壁鸠鲁、德谟克里特等，为其以后的广泛译介准备了厚实基础。
《法意》是一部由探讨法律性质进而研究国家政治制度的法学、政治学理论专著。作者孟德斯鸠唾弃“君权神授”观念，认为体现人的理性的法律才是治国的根本。这引起了严复的强烈共鸣，与其家国观念和治国理念高度一致。尤其是《法意》中对中国社会的描述与分析，或许更使得严复意识到自己已经站在时代潮头，对唤醒国人负有重任。
例如，《法意》第七卷第六、七两章说到中国“奢侈之弊”，曰“至今中国，犹传前古皇帝之诏书，文辞粲然，训义深厚。”“考其历史，大抵一朝开创，莫不有初。仁圣恭俭，畏天勤民。而奕世之基以立。至其后嗣乃坠丧耳。”“夫百人作之，以衣一人，欲天下无寒不得也；一人耕之，十人聚而食之，欲天下无饥不得也；饥寒切于肌肤，欲其亡为奸邪不可得也。”
严复热烈响应孟德斯鸠的观点，在《法意》按语中激烈批判中国传统政体道：“中国自秦以来，无所谓天下也，无所谓国家也，皆家而已。一姓之兴，则亿兆为之臣妾。其兴也，此一家之兴也，其亡也，此一家之亡也。天子之一身，兼宪法国家王者三大物，其家亡，则一切与之俱亡……乌有所谓长存者乎！”
批判态度虽激烈，但在如何建设新政体的问题上，严复另有冷静心态、理性精神和渐进主张。他认为，鉴于当时中国国力、官德、民智等方面都比较落后，因此不宜走急进之路，而应行渐进之法，而且欲治国先强民，通过发展经济和文化教育事业，鼓民力，新民德，开民智，聚民心。有了这样的经济文化基础，才利于国家逐步走上民主、法制之路。
