2006年12月，前哈佛大学校长拉里·萨默斯访问中国，在接受中央电视台采访的时候，记者问道：“你认为一个优秀的哈佛大学生需要具备的最重要的素质是什么？”萨默斯先生说：“正直诚信的品格是我们对学生最基本的要求，除此之外，我想最重要的是思路清楚，分析问题的时候有着非常清晰的思考过程。”
我们平时说某人很聪明，智商很高的时候，也常常用反应快、思路清楚来形容。“思路清楚”，这个在我们日常生活中普遍使用的词语，到底有什么神奇之处，为什么萨默斯先生会把它看得如此重要？
1997年的时候，有一个四十多岁的男子成为了俄罗斯总统办公厅主任的助手，他叫弗拉基米尔，相貌平平，身材中等，也不怎么爱说话。当办公厅主任不在的时候，他就有机会直接向总统报告。当时的俄罗斯总统叶利钦后来在回忆录《午夜日记》里说：“他（弗拉基米尔）提交的报告总是思路非常清楚，这一点给我留下了深刻的印象。”于是，受到总统重视的弗拉基米尔很快被提拔为国家安全局长，一年后成为政府总理，半年后，叶利钦将总统的宝座让给了他。从主任助理到世界上面积最大的国家的总统，他只用了不到三年的时间。这个人就是现任俄罗斯总统弗拉基米尔·普京。
叶利钦选定普京为他的接班人，当然还有更多更复杂的原因，但“思路清楚”显然是原因之一。
我小学的时候成绩曾经非常好，但是进入初中以后，学习的科目和每个科目的知识一下子增加了好几倍，学习起来非常吃力。刚进入初中那段时间，我的成绩一度很不理想，无论怎样努力都上不去，求胜心切的我干脆用作弊的方法来“争取”好成绩，结果被查了出来，还挨了很重的处分。后来，在老师的指导下，加上我自己的努力摸索，终于找到行之有效的学习方法，成绩进步非常迅速，长期占据我们学校的年级第一。完成这个转折以后，我自我感觉最大的变化就是：学习和做题的时候思路变得非常清楚了，再多的知识也能够被我梳理得井井有条。这种清楚的思考方式一直伴随着我，并不断让我在以后的考试中取得优异的成绩。来到北京以后，我结识了很多北大、清华、人大的朋友，他们都是高考中的胜利者，也都很聪明，无一不是思维清楚的学习者——毫无疑问，一个头脑混乱的人不可能成为一个优秀的学生。
可见，清晰的思维，往大了说，是国家领袖的必备素质，往小了说，是我们取得好成绩的必备条件，难怪哈佛大学校长会把它视为优秀学生最重要的素质。那么，清晰的思维到底意味着什么？我们应该怎么做才能成为一个思维清晰的聪明人呢？
要想找到以上问题的答案，就必须先明白我们的大脑是如何思考问题的。现在，让我们来做一个小小的头脑测试：
问：当你看到“萨达姆”三个字的时候你会想起什么？
首先，你是不是会想到伊拉克、总统、绞刑、战争、布什、9·11事件、“恐怖大亨”本·拉登、大屠杀等？这些词语伴随着图像迅速在你的脑海里一一浮现。
——从一个点出发，联想到很多相关的点，这是我们大脑思考问题的第一步。
然后，你需要把这些零散的词语稍微组织一下，形成一幅比较完整的图像。这样，如果你想向别人简要介绍一下萨达姆，你就会说：“他曾经是伊拉克的总统。9·11事件以后，美国总统布什认为他在背后秘密支持本拉登的恐怖活动，以此为借口发动了伊拉克战争，结束了他在伊拉克的统治。战争结束以后，他被美军逮捕，并被伊拉克特别法庭以大屠杀的罪名判处绞刑。”
——把联想到的相关知识点进行归纳和整理，这是我们思维的第二步。
也许上面对萨达姆的介绍并不是非常的准确和完整，每一个读者都会想像出不同的关键词，并根据这些关键词组合成自己脑海中萨达姆的图像。但这并不重要，重要的是我们从中可以发现自己的大脑是如何进行思考的。
我们从“萨达姆”三个字开始的思维过程，可以用如下这张图来表示：
通过这样一个简单的小测试，我们就可以初步了解大脑的思考方式：
