德军在第二次世界大战期间的主要作战模式，便是举世闻名的“闪电战”战术，该种战术被广泛认为是作战艺术的革命性发展。然而，在1941年11月，当德军向莫斯科推进时，希特勒还曾振振有词地说：“我从来不会使用‘闪电战’这个字眼，因为它听起来非常愚蠢。”就本质而言，对于广大德军军官，这个从来没有使用过的新字眼所代表的不过是一种古老的战法。自从19世纪以来，德军指挥官一直寻求在“大规模歼灭战”中，通过对敌实施战术包围和物理摧毁，将敌人全部歼灭，这就是“通过一场战役取得战略性军事胜利”战略观点的实际表述。实施“大规模歼灭战”的方式（即装甲、空中力量以及摩托化力量协同作战）已经成为全新的作战方式，但其作战目标仍然非常传统。就实际效果而言，这是一种“旧瓶装新酒”的方式。在实战条件下，要想通过一次战役来赢得速决战的胜利，所需成功实施的包围战和歼灭战的数量，很大程度上取决于敌人的兵力规模和技战术水平。
1939―1942年，德军全面贯彻了“大规模歼灭战”的战法，其本质特点在于包围并消灭敌人，这种战法并没有任何过于复杂、难以实施的方面。在德军的战法中，并没有将全力摧毁敌军指挥中枢视为一种相对不太血腥的取胜方法，与之相反，他们认为摧毁敌军指挥部是一种附带的战利品，而非促成胜利的重要因素或“催化剂”。德军战法的另一个特点是强调战术创造力、大胆进攻以及作战的灵活机动性，同时更加深入地理解装甲、空中力量、无线电与速度的重要价值及深刻精髓所在。1941年，德军包围并消灭敌人的战术能力尽管已经上升到了一个新的水平，但并没有通过一次战役的胜利就取得战略性军事胜利的目标。相反，苏军之所以在“巴巴罗萨”行动中得以幸存，原因在于充足的人力资源，在1941年11―12月的莫斯科战役中，能够与德军展开消耗严重的阵地战。
自1941年入侵苏联以来，德国开始面临许多在早期战争中从来没有遇到的问题。其中，影响作战的最重要的三个因素是地理条件、距离与时间，无论是明显影响还是潜在影响，都贯穿于1941―1942年的作战过程中。首先，从地理条件分析，苏联欧洲部分的地理条件主要是普里皮亚季河湿地，这种独特的地理条件使得入侵苏联的南路德军只能够孤军奋战，一直到进入乌克兰。同样，苏联广袤无垠的国土对于德军进行有效的作战产生了巨大影响。德军装甲部队在与法军的短时间交战中，已经消耗严重。就距离而言，在西线，从阿登地区到大西洋仅有322公里，而在东线，从华沙到莫斯科竟然达1609公里，从列宁格勒到罗斯托夫为1931公里，斯大林格勒位于柏林以东3219公里处。1940年7月31日，希特勒透露了向东推进的意图，特意要求手下在制定作战计划时争取通过一次战役就获得胜利。然而，由于苏联恶劣的气候条件，机动作战只能在5月到11月期间展开，时间的选择是一个关键因素。事实上，对于苏联这个国土面积无比庞大的国家，不管德军拥有何种卓越的技战术，能否击败苏联，仍然存在诸多疑问。因此，德军必须能够在苏联境内迅速展开密集的作战行动，无论在任何地点遭遇苏军，都能够通过一系列的“大规模歼灭战”将其消灭。然而，如果德军不会遭受任何难以承受的消耗，能否实现上述目标？这一问题在1941年或1942年，乃至到后来德军大势已去、一溃千里时，从来没有被问起或得到任何充分的回答。
“巴巴罗萨”计划是由马尔克斯少将1940年8月制定的计划发展而来的。马尔克斯认为，德军可以通过一次战役的胜利击溃苏军，具体分两步进行：首先，通过一系列的“大规模歼灭战”消灭在欧洲地区的苏军，具体战场将位于1939年8月希特勒与斯大林瓜分波兰时确定的苏德边境地带。马尔克斯认为，这些地区具有重要的农业与工业价值，苏军因此将被迫坚持战斗，而不会采取放弃土地来争取时间的战略。在这一阶段，德军需要阻止红军有序地退到杜维纳河与第聂伯河后方的俄罗斯纵深地区，同时竭力避免与红军展开阵地战。第二，马尔克斯坚信，剩余苏军将在进攻莫斯科的决定性歼灭战中被击败。一旦苏联丧失了作为政治、文化、经济与通信中心的莫斯科，再次遭到大规模的军事失败，德军将实现通过一次战役就取得战略性胜利的目标。
