面对张瑞敏创造的神话般的成就，人们很难想象他会表现出如此的淡定和低调。他曾这样说：
做企业你永远处在弱势，如果你能把自己放在一个弱者的位置，你就有目标可以永远前进。老子曾说过这样一段话，对我影响很大。老子说： 吾有三宝，一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。
张瑞敏的“不敢为天下先”，究竟应如何理解呢？难道海尔的成就算不上中国电冰箱行业的先进吗？
在1989年，中国的家电市场突然出现了令人振奋的“黄金时代”，改革开放后的市场经济刺激政策，不仅瓦解了旧的经济体制的束缚，而且推动了中国家庭的普遍富裕。拥有家电产品不再是一种奢望，而是中国绝大多数家庭衡量生活水平高低的最重要标尺之一。国内家电市场俨然呈现了一种井喷的局面。
这不仅乐坏了传统家电企业的老总们，新兴的家电企业如同雨后春笋一般，几乎在一夜之间遍布中国南北大地，制造家电成为净赚不赔的行业。而国内的家电市场上各种品牌的家电产品则令人眼花缭乱。有的家电企业几乎是24小时加班加点地生产，大有满世界都是银子，随手都可以捞一把的形势。
在家电行业已经稳稳站住脚跟的海尔，当然成为这次家电勃兴时代的受益者。看着市场销售份额的突飞猛进，海尔人开始感受到内心的躁动和兴奋。张瑞敏对此有着深切的感受。他看着眼下如此美好的局面，也难以掩饰内心的兴奋。
“扩大海尔家电生产数量，抓住眼前机会狠狠地大捞一把。”这几乎成为每个海尔人最渴望的事情。张瑞敏何尝不想这样。但是，海尔从一开始就确立了质量取胜的理念，而加速生产必然受到质量的制约。怎么办？面对市场的诱惑，是“开闸放水”呢，还是依然紧闭质量这道闸门，坚决走质量之路呢？这是摆在张瑞敏面前的一道难题。
这确实让张瑞敏踌躇了一番。海尔的质量本来就高于国内一般企业家电产品，就算海尔稍微开闸放水，也不会对海尔家电产品产生致命的危害，张瑞敏对此心知肚明。但是，他又想起了当初全体员工砸掉次品电冰箱的一幕。既然海尔决定了走质量取胜的道路，那么，就不应该只看到眼前的诱惑而放弃安身立命之本。熟读老子的张瑞敏，在此时想起了道家哲学中祸福相依、阴阳互动的哲理。眼下令人兴奋的市场局面，只能是一时的，从商业发展规律而言，绝不能一直出现这种井喷式的局面，井喷过后，市场必然疲软，企业想在那时候仍能幸存，只有靠质量。
于是，张瑞敏力排众议，果断地决定不因为市场的诱惑而降低哪怕是一点点的质量，坚决不因为市场好而突击生产家电。
不敢为天下先，并不是消极地看着别人进步，然后跟在别人后面效仿，而是因为心怀谦卑，与万物无争，才能够发现和学习别人的长处，弥补自身的缺陷。
据历史记载，孔子曾经到太庙参加过鲁国国君祭祖的典礼。走进太庙后，孔子便向别人询问许多他不明白的事。于是有人讥笑他，这算什么“圣人”啊，简直是“盛名之下，其实难副”。但是，孔子听到他人对自己的嘲讽，并不生气，而是诚恳地说，我确实对于许多事情都不明白，就应该坦白地承认并学习。
张瑞敏的聪明才智可谓卓越，但是，他心怀谦卑之心，善于把自己放在弱者的地位，总是寻找自身不足的素质，算得上是得到老子的真传，而且，成为中国企业家当中少有的如此谦卑的成功人士。这正是他精研《道德经》的哲学体悟，同时，也是他成功创办企业的重要保证。他知道自己企业面临的种种困难，知道自己企业的弱点和软肋，才能够积极吸取他人的先进之处。否则，他就会盲目自大地停留在国内落后的生产水平和管理水平上，既不会想方设法去引进德国的利勃海尔，同时也不会在电冰箱成功之后进军冰柜、空调等其他家电行业。
事实证明，张瑞敏当时的做法是明智的。进入20世纪90年代，家电市场突然处于暂时的饱和状态，那些突击上马的家电企业，不得不通过大量降价抛售的方法以挽救企业。但是，由于此前家电生产数量的暴增，消费者的购买力遭到恶性损耗，一时间市场上是家电成灾，各种名目的家电品牌无不挣扎在死亡线上，而海尔人却依然保持着旺盛的消费市场。归根结底，这是“不敢为天下先”的巨大作用。
这是张瑞敏用来警醒自己保持清醒，不要骄傲自满，正视自身不足，多从不足之处着眼，少夸耀自己成绩的座右铭，也是伟大企业家必备的素质；同时，也是睿智的领导人带领企业发展壮大中的巨大智慧。难能可贵的是，他保持谦卑和冷静之心，并不是一种外表的装饰，而是真正发自内心的体悟。这从他如下的话中可以得到鲜明的验证：“有的企业突然上来、突然就完蛋了，像爱多。这样的故事太多了。巨人、秦池等等，其兴也勃，其亡也忽。我们看到周围壮烈牺牲的太多了。人都有七情六欲，一件事干成了总是非常兴奋，但兴奋之余怎么能保持冷静就是大问题。我从小就喜欢冷静思考，心里再激动，做起事来也想求稳。”
张瑞敏坚持不敢为天下先的理念，并不仅仅限于20世纪80年代末那次狂热的家电市场，在进入90年代之后，尤其在1993年，中国国内市场突然开始了房地产的勃兴。许多企业要么改头换面全面进军房地产业，拼命地兴建楼盘；要么，挪出资金把房地产作为新的行业。张瑞敏敏感地捕捉到这个行业存在着巨大的利润空间，如果发展这个行业，赚钱是肯定的。但是，一旦进入又必然导致海尔家电品牌的弱化，这个品牌是张瑞敏带领全体职工用了10年的心血辛辛苦苦打拼出来的金字招牌，一旦因为房地产上的利润而失去，那么，海尔很可能从此就失去了东山再起的机会。
多少年后，张瑞敏在回忆起这件事情的时候，几乎是有点后怕地说：
“思想上稍微守不住防线，企业决策就错了，那海尔就不再是今天的模样了。做事应该不争一日之短长。我做事是有目标的，不达到这个目标我就不走神。俗话说“将军赶路不追小兔”，可能许多人都认为我有点保守，觉得我太求稳，其实我主要是想创新，就跟自己驾车在高速公路上狂奔一样，既想高速又想稳定。”
张瑞敏在关键时候不冒进的素质不仅成就了海尔事业，而且帮助海尔屡次在风口浪尖上却没有倒下。从企业文化的层面上说，要得益于张瑞敏对道家“不敢为天下先”的深刻领悟和实践。这为海尔集团积蓄了必要的能量，没有陷入四面出击而自顾不暇的失败境地。这正是张瑞敏抓住了现代企业兴衰成败的一个重要规律而做出的应对。这种老老实实学习的目的，并不是一辈子就蛰伏在别人成功的屁股后面，而是最终为了实现为天下先！这就是日本松下集团成功的经营哲学： 水坝式经营。
“维持企业的稳定成长，是天经地义的事。为了使企业确实能够稳定地发展，‘水坝式经营’是很重要的观念。水坝除了储蓄河水，以保护流域免受灾害之外，还能保持一定的水量以防止干旱，使农作物丰收，而且也兼具发电供电功能，可以收到多元性的效果。经营公司与此相同，如果公司各部门都能像水坝一样，一旦外界情势有了变化，也不会大受影响，而能够维持稳定的发展。设备、资金、人才、库存、技术、企划和新产品开发等，都需要日常储备，即都需要有‘水坝’，发挥其功能，这就是‘水坝式经营’的观念。换句话说，在经营上，各方面都要保留宽裕的运河弹性。”
1997年，日本松下代表团成员访问青岛海尔，在交谈中，张瑞敏对日本松下代表团成员说出老子的“不敢为天下先”的哲学管理观念之后，深受日方成员赞叹。日本代表团中的中岛诚一听后十分钦佩，他的翻译恰恰真实反映了张瑞敏对“不敢为天下先”的真正内涵：
“一曰慈，就是他坚持以人为中心的人本管理，因而形成了海尔今天的凝聚力；二曰俭，不主张奢侈；三曰不敢为天下先，实际是提倡老老实实学习，积攒了实力，最终才能为天下先！”
