在张瑞敏的企业认知观念中，企业首先是一种文化，是一种浸透了中国道家哲学的企业文化。这个看起来多少有点玄乎的观念，却是张瑞敏企业经营智慧的源头活水。他曾直言不讳地说，我最喜欢老子的《道德经》。
张瑞敏为什么如此执着于文化，尤其是中国道家哲学。对此，我们可以通过张瑞敏自己对道家哲学的推崇，以及他人眼中张瑞敏对道的迷恋，去发现他企业认知文化智慧的秘密。
张瑞敏是如此认识和理解道家哲学文化与企业发展的关系的。他说，企业现存的最大弊病是： 从各级领导一直到下面，看重有形的太多，看重无形的太少，哪一位上级领导来检查都是看利润有多少，生产有多少，没有谁注重企业的文化，而且许多单位也没有文化，而一个企业如果没有文化就等于没有灵魂。在老子《道德经》中，无形就是灵魂，就像“道生一、一生二、二生三、三生万物”。万物的根源是道，而道恰恰是非常重要但看不见的东西。胡泳： 《张瑞敏如是说》，浙江人民出版社2005年版，第2页。
张瑞敏对于《老子》一书的偏爱，常常让我们想起另外几位著名的企业家，一位是王石，据说这位中国房地产界的大亨对读书的嗜好极其强烈，不论工作如何繁忙，总要抽出时间读书。
无独有偶，恩威集团的薛永新崇尚老子“水的精神”更是人人皆知，为此，他还出版了《大道无为》一书专门阐述自己的见解。薛永新十分推崇老子“天下之至柔，驰骋天下之至坚”的说法。
更耐人寻味的是，日本松下的企业哲学也很推崇老子哲学。在松下公司花园里就有一尊老子的铜像，下面的石座上刻着中文： 道可道，非常道。诺基亚总裁奥利拉自称老子就是他的思想导师，他常常引用老子的话来管理员工。而法国阿尔斯通总裁安南·博格到中国之前，就专门找人教他学习了老子哲学，他曾这样郑重地说：“在中国做生意，要懂老子。”
这大约是英雄所见略同的缘故吧。这些成功的企业家，并不是一副阴谋算计、奸诈耍滑的丑恶嘴脸，往往是儒雅气质、涵养大气。这也从一个方面说明了，企业家与文化哲学之间的关系是如何的密切。
张瑞敏对老子的热爱近乎痴狂，不仅他的书房里和案头摆着老子的书，而且，只要能够抽出时间，他都要反复地研读，现在就连张瑞敏自己也说不清楚究竟看了多少遍《道德经》。长此以往，终于对老子哲学了然于心。
有一次，张瑞敏在演讲的时候，有人问他： 把中国的海尔经营得那么成功的秘诀究竟是什么？张瑞敏故意说，他经营海尔之所以成功，并不是个人的成功，而是因为他的企业请了三位著名的老师，是他们教了他如何管理海尔，才最终获得成功的。
与会者一听，顿时非常好奇，因为在他们的印象中，还没听说过海尔集团里面有哪些高人在帮助张瑞敏。于是，立即问张瑞敏究竟请了哪三位管理界的高手。张瑞敏则笑着说，第一位老师是老子，第二位老师是孙子，第三位老师则是孔子。他请了这三位老师，虚心向他们学习，所以能把海尔经营得这么好。当大家问他究竟最喜欢上述三个人中的哪一个呢？他毫不掩饰内心的偏爱，骄傲地说他最喜欢老子的《道德经》。他说，《道德经》中讲的无为而治，就是他经营海尔的主要管理思想。
由于对老子哲学的如此嗜好以及深刻领悟，张瑞敏才能真正汲取到老子文化哲学的精髓。曾经有记者在采访张瑞敏时问及他对海尔发展的认识，他的回答真正让我们领略到了他对老子哲学的热爱不仅仅只是个人的偏好，更是一种深刻的把握。
他说：“从来不会有事物能从混沌直接到有序，只能是从有序到混沌，再到一个新的有序的过程。所以我们在整个组织结构中提出来，一定要建立一个有序的非平衡结构。你首先要认为它永远是非平衡的，就像走钢丝一样，只有在动态当中保持平衡，才能走到终点。这就要求我们应该把每天都看成是冬天，这是一种挑战。不一定说从冬天一定会到春天，怎么会一定是这样的呢？就算自然界也是这样，一年四季老是周而复始。即使冬天来了，只要你能寻找到你要的东西就可以了。大雪封路，别人都没有猎物了，都没有吃的了，你寻找到了，你就找到了春天。”张瑞敏： 《张瑞敏谈商录》，哈尔滨出版社2005年版，第162页。
我们固然不能因为张瑞敏在企业上的巨大成就，就肉麻地吹捧他对老子的道家哲学研究得如何通透晓彻。但是，如果因为他这个方面的成就而刻意否认或遮蔽其对老子道家文化哲学的成绩，那也是不公正的。面对中国最古老的哲学之一，别说一个长期致力于企业发展的领导不可能做到精通，就算是一生致力于老子道家文化哲学研究的学者，也不敢妄言“精通”二字。在这个意义上，一个现代企业家能够把握住道家哲学的精髓，对文化的精髓有个人独特的思考，创造性地把这种理论运用到现实实践中去，而且最后的实践证明了其对文化观念理解的正确性，那么，这就算得上对文化精髓的精通晓彻。
张瑞敏在这方面做到了，他不仅成功地把握了道家文化哲学的精髓，认为“万物的根源是道”，而且，对此作出了个人的思考：“道恰恰是非常重要但看不见的东西。”海尔的缔造从无到有，属于“看不见的东西”；海尔的发展从电冰箱一种类型的产品发展到覆盖所有白色家电、黑色家电，这也是在无形无影中完成的；海尔从国内市场走向欧洲和美国，也几乎是在人们还没有意识到怎么回事的过程中完成的。要言之，海尔的成长过程在客观上遵循了中国道家文化哲学的路径： 道生一、一生二、二生三、三生万物。由此，奠定了他构建海尔文化的哲学基础。诸如海尔文化对于海尔发展的重要地位，海尔文化管理中的具体措施并不是一个简单的模式，而是一种存在于无形中的永远变化的东西。
凡此种种，都来自他对道家哲学的深刻体悟和再创造。也正是因为这个原因，我们赞同张瑞敏所说的，企业发展的灵魂是企业文化的观念，并将对这个观念的理解和阐释作为本书的第一部分，从三个方面来详细加以研究。
