2005年春天，在我于哈佛商学院任教期间，前国防部长罗伯特·麦克纳马拉（Robert McNamara）受邀前来为我的学生演讲。席间我和同事简·里夫金（Jan Rivkin）请他回答我们的MBA学生对他的提问，例如，关于他在国防部、福特汽车公司和世界银行经历的诸般问题。在管理决策课上，我和学生们曾经将猪湾事件、古巴导弹危机和越南战争作为案例，进行过相关的研究。在大多数课上我们分析的是典型的商业案例，然而学生们发现，这些来自美国政府当局的案例更为引人入胜。我们分析了肯尼迪总统和约翰逊总统以及他们的高级顾问的决策过程。麦克纳马拉先生是20世纪60年代很多事件的关键参与者，我们邀请他来到哈佛的课堂，讲述他的亲身经历，这对学生而言是难得的机会。麦克纳马拉回答了学生们提出的各种各样的问题，包括对越南战争和猪湾事件所犯错误的尖锐质疑。
麦克纳马拉好多年没有访问哈佛商学院了。他很高兴地回顾了当年在此任教时的生活。1939年麦克纳马拉获得了哈佛商学院的MBA学位，并在一年后回来任教，当时他只有24岁。当学生们知道眼前的这位老人曾经于65年前在此任教时，都不禁惊讶万分。
课前，麦克纳马拉问起我的研究。我告诉他我一直在写一本关于领导者决策方式的书，大约两个月后出版。他问我现在是否还在采用案例教学法，当我说案例教学法仍然在我们的课堂上占据主导地位时，他表示认可。他回忆起当年无论是学习还是从教，都从案例教学中受益匪浅，得到了很多乐趣，他非常赞成哈佛商学院长期坚持运用这种经验式教学方式。他认为，对于我所研究和讲授的科目——“问题解决和决策制定”，案例方法可以给学生很好的训练。毕竟，绝大多数案例使得学生有机会站在经营者的角度，去考虑一个企业所面临的复杂而困难的情况。
当麦克纳马拉谈到这种教学方式存在一个重要缺陷的时候，我非常吃惊。他解释道：案例通常描述了一个企业所面临的情况，然后要求学生去形成应对方案，实际上是将问题摆出来给学生。然而在实际的商业生活中，领导者首先要去发现问题。在开始决策之前，他需要首先去确定发生了什么问题。麦克纳马拉指出，能及时识别组织面对的真实问题往往是一个领导者面对的最困难的挑战。在很多情况下，当领导者意识到问题时，已经太晚了。有时候领导者是在着手解决错误的问题。
当时我刚刚完成了关于管理决策的第一本书，就等着几个星期之后出版，正是志得意满之时。我也已经开设了一门关于管理决策的很不错的课程。而麦克纳马拉的话却好像在告诉我：你错过了最重要的事。我需要帮助经理人和学生学习如何去发现问题，而不是仅仅着眼于解决问题。在接下来的六个月里，我陷入了对这个问题的思考。终于在2006年冬天，我准备写一本新书。这一次，我要研究的是发现问题的过程和方法，而不是解决问题或者制定决策。又过了两年半，我终于完成了这本书，也就是摆在你面前的这本《知你所不知》。
