陶渊明隐居的导火索很雷，就是广为人知的不为五斗米折腰的典故，其实事情本身，放在官场上并不大，却被他闹出了大动静。这个大动静的发生，自然经过了相当长的积累，最主要的原因，还是陶渊明的理想与现实之间的反差。现代人说起陶渊明，常说他是一个淡泊名利、追求自然的人，从他的诗歌中看，他把官场比作“焚笼”，这显然表达了厌恶名利的态度，但真实的原因却比这个深得多。陶渊明年轻时，同样是一个志存高远的青年，有着兼济天下的壮志雄心，这从他早年的诗歌以及各种史料的记录都可以看出来。但是他的命很不好，虽然有一个了不起的曾祖，到了他这一代却已经衰落了，从“阶级成分”上说，陶渊明在那个年代里属于庶族地主阶层，高不成低不就。论社会地位，虽然比普通老百姓要高，却远远比那时代的世家大族低很多。在这样一个家庭里，曾祖父当年的荣光，自然是陶渊明所向往的，但是理想没有这么容易实现，在当时，庶族地主子弟在官场上只能给世家大族们当小马仔，因为这是一个干得好不如生得好的时代。
从后来发生的“不为五斗米折腰”事件来看，陶渊明显然是一个性格非常强硬的人，这种性格的人，放在当时世家大族骄奢淫逸的背景下，能招惹他愤怒的事情很多，最让他愤怒的，就是自己不得志，直到二十九岁，他才获得为官的机会，却也是一些芝麻绿豆大的小官。和世家大族子弟轻轻松松就可以升迁相比，这自然是人比人气死人。陶渊明没有被气死，相反一直在干活，在县令的位置上，他一干就是十年，这十年里他换了好几个地方，政绩也不错。政治人物在官场失意后，常常会生出对平凡家庭生活的羡慕，后来许多位极人臣的大佬尚且如此，陶渊明自然也不可避免。到了三十九岁那年，愤怒的陶渊明性格有了很大的改变，虽然刚直依旧，但也开始反思，自己究竟是否应该继续下去，当理想难以实现的时候，又该寻找一条什么样的道路呢？
陶渊明人生选择的变化，发生在他三十九岁的时候，即众所周知的“不为五斗米折腰”事件。在做彭泽县令的时候，他上任仅八十多天，就辞职离开。在当时成了一件大新闻。在这件事情发生之前，从他的诗文里，也能看出一些伏笔来。比如他这时期的一些诗歌，主题思想和青年时代发生了很大的变化。陶渊明青年时代的诗歌，大体都是在说自己很有理想，要匡扶社稷，建功立业，但在那个年代，有理想有本事都没用，得有一个好出身。有理想没出身的陶渊明，在吃了很多亏以后，开始抱怨，诗歌的内容就变成了我很有才华，可是没有机会，没人欣赏我，就这么又抱怨了几年，连自己也抱怨得审美疲劳了。
