除了西凉政权这个特殊政权外，当时位居中原的少数民族政权，也对这时期中国绘画的演变产生了影响，五胡十六国的少数民族统治者们，对汉族的绘画、书法等技法，大都非常好奇。这种局面让中国传统的绘画，不但在战乱中保留了下来，更得到了发展的土壤。在东晋与五胡十六国的外交往来中，当时的南燕政权就曾经向东晋“秀”他们宫廷画师的绘画作品，谢安看到后感叹说，“北方竟然也能画出这样的水平来”,足见当时绘画在北方的发展。
由于玄学在魏晋时期大为盛行，很多当时的画家在绘画创作上也深受影响，绘画的变革也以画作偏向于注重神韵和画作背后蕴含情感为主，这时期的绘画开始讲究以形传神，不再是单单描绘景物的线条形态，而开始尝试在绘画的过程中抓住转瞬即逝的神韵，将眼睛视为人体最为传神的一处，从而做到使整个画作富有灵性，而这一变化也使得魏晋时期的绘画在艺术成就上更上一层楼。魏晋绘画随着玄学的融入，画作更为注重鉴赏者的感受，通过画作来寄托人们的思想追求和生活态度，人的主观能动性开始在画作中得到体现，而且魏晋时期的画家们通过不断发展的绘画技巧，努力尝试通过画技将理想与现实结合在一起，使画作更具有立体感。这段时期的画作无论绘画的主题和样式都逐渐人性化，在依托政治教化的同时，开始慢慢影射一些魏晋士人们对现实的看法和对精神世界的追求。
魏晋之前的绘画作品更多的是简单的实物描绘，等真正发展到魏晋时期，这种简单的描绘便演变成了绘画中的写实主义。写实主义的具体体现就是画画人，画画动物，可别小看这简单的画人和画动物，这两者在后来便发展成了绘画作品中的两大类——人物画和走兽画。魏晋时期，绘画的发展速度相对文学发展而言非常慢，真正在绘画上取得成就的画家并不多，值得一提的是越来越多的上层贵族进入绘画领域。
魏晋时期绘画无论是题材范围还是绘画的表现能力都得到了较大的提高，这时期的画家已经不满足原本拘泥古板的画法，在叛逆洒脱的思想支配下，开始尝试寻求突破，将原本简陋的线条变成更为精微的画线。在造型上也是务求精准和传神，在服务政治教化和宣扬佛教的基础上，开始与魏晋时期的文学作品相结合，以文学作品的思想作为绘画的基本架构，以文学作品中的对象作为画作中的造型实物，画作从单纯描绘人物和走兽到慢慢加入自然中的景物。但这并不能说明，魏晋时期便就有了山水画这一题材，当时画作中的自然景物仅仅是作为背景衬托的，并没有发展成为画作的主题，山水画真正的起源是在魏晋以后。不过，魏晋绘画对自然景物的引入和尝试，也为后世山水画的起源起了很好的引导作用。
