到魏晋年代，绘画才真正步入初步成熟时期。这段时期，绘画已经发展成为文学艺术范畴中一个分类，众多的上层贵族子弟开始进入绘画领域。在一定的物质条件支持下，绘画有了相对稳定的硬性发展环境，同时统治阶层也逐步认识到绘画可以作为传播统治思想的宣传工具，开始认识并注重绘画，对涌现出来的画家给予了相对宽松的政治制度。统治者都发话了，说要重视绘画，慢慢地整个社会风气也相应发生了转变，贵族阶层开始对画家产生相对尊重的态度，平日的宴会上也会邀请画家临场作画作为娱乐方式之一。
魏晋时期士人们在结合儒家思想和道家思想的基础上，发展出了玄学，同时佛教和道教也相应得到了长足的发展。尤其是佛教，这个外来的宗教信仰很快被统治阶层发现并给予了认可，佛教的出现是统治阶层在儒家思想驾驭老百姓日渐乏力的情形下找到的一根救命稻草，他们坚信佛家思想可以代替儒家思想成为思想统治工具之一，因此魏晋时期佛教的发展是一天一个样，每天都更进一步。也正因为如此，绘画与政治教化开始联系在一起，绘画更多是为了服务政治要求而进行，绘画在得到物质环境支持的同时，也丧失了独立性，这也为后期绘画很难摆脱政治工具的身份埋下了不利的伏笔。这也是绘画发展必须经历的，作为一个新兴的艺术分类，在封建统治年代，想要寻求发展，必须依靠政治教化这一历史巨擘。试想如果缺乏上层统治的号召与鼓励，单单依靠部分群众之力，绘画很难在当时形成风气，这对绘画的发展显然是不利的。
佛教的兴起，也多少影响了魏晋时期文化艺术变革的方向。汉末魏初的曹植创立了梵音的唱法，三国时期的曹不兴更是在其高超的绘画技艺基础上创立了佛画，被后人称为“画佛始祖”。曹不兴的绘画作品没有流传下来，但是关于曹不兴高超绘画技艺的文字描述历史上有很多，其中有一趣闻：有一日，孙权请曹不兴给他刚做的一个屏风上作画，曹不兴到了现场，一个不小心，手抖了一下，一滴浓墨滴落在光洁的屏风之上，由于墨汁实在难以擦拭干净，曹不兴索性把滴落的墨珠改画成一只苍蝇。刚画完孙权便从外进来了，看到屏风上有一只苍蝇，便下意识地抬手去打，结果一巴掌下去，直接落在屏风上，才发现原来那只苍蝇是画在屏风上面的，不是活物。
