罗马的衰亡同样经历了一个漫长而缓慢的历程，这使大部分罗马人压根没有察觉到他们的国家已经油尽灯枯。在变幻莫测的时局中，他们不断抱怨物价的上涨和收入的减少，并愤怒地斥责贵族商人聚敛财富，垄断粮食、羊毛和金币。如果碰到横征暴敛的总督，他们还会奋起反抗。但总体而言，在公元纪年的头400多年里，大半的罗马人仍然可以安稳度日：他们依旧大手大脚，依旧爱憎分明，依旧尽情娱乐，当然，依旧有人被活活饿死。太阳依然东升西落，日子还在继续，没有人意识到他们的国家即将灭亡。
仅从罗马帝国光鲜的外表来看，骄傲自大的罗马人的确很难察觉到这个危机。各个省区之间道路宽敞便利，警察敬业地维持着城市治安、打击各种犯罪活动，边疆战士誓死保卫国土，世界各地的朝贡络绎不绝，一批颇有才干的政客为重现帝国的辉煌景象而废寝忘食地工作。总而言之，无论从哪方面来看，罗马帝国都不像已经病入膏肓的样子。
但我们在前面已经说过，罗马帝国的危机有深刻的根源，局部的修修补补和浮光掠影的改革起不到任何作用。
罗马从本质上来讲只是一个和古希腊的雅典或柯林斯差不多的城邦，统治整个意大利半岛对它来说不在话下，但若要它统领整个文明世界，无论是从政治制度还是国家实力上来看都有些底气不足。在很长时间里，罗马的大多数年轻人都在战争中死去，农民被沉重的兵役和赋税逼得走投无路，除了靠乞讨过活外，只能沦为庄园主的“农奴”。“农奴”虽非“奴隶”，却也不再是自由公民，只是他们所依附的土地的附属物，跟树木、牲口没什么区别。
对帝国而言，国家利益至高无上，普通老百姓无足轻重。奴隶们在保罗的言论中看到了希望，因而满心欢欣地接受了那位拿撒勒的木匠的儿子给他们带来的福音。他们不但不反抗，反而比以前更顺从，绝对服从主人的命令。但是，既然悲惨的今生只是美好的来世的过渡，因此他们对今生的任何事情都不再感兴趣。他们宁愿为进入美好的天国而全力以赴，而不愿意为满足皇帝的私欲而四处征战，徒丢性命。
几个世纪过去了，罗马的情形每况愈下。最初的几位罗马皇帝仍然充当了全民领袖的角色，掌握各个属地的最高权力。到了公元2、3世纪，那时的罗马皇帝全都出身行伍之间，成了名副其实的“军人皇帝”，仰仗忠心耿耿的禁卫军来维系自己的生命。他们都靠谋杀登上皇位，很快又被谋杀，皇帝更迭频繁。每一个野心勃勃的富有贵族，都有可能收买禁卫军策动新的政变。
与此同时，北方的蛮族不断滋扰罗马边境。罗马本土的青壮年男子已经伤亡殆尽，只能雇佣外国的军队来抵挡侵略。如果这些外国雇佣兵正好与北方侵略者是同一种族，他们会在战争中放族人一马。为了解决这个问题，皇帝颁布了一项新举措，允许一些蛮族到罗马定居。接着，一批又一批蛮族相继迁居到此。但没多久，他们就怒不可遏地抗议罗马当局对他们的残酷剥削。如果抗议没有解决，他们就一窝蜂地涌到罗马，直接向皇帝请愿。
罗马城因此变得鸡犬不宁，让帝国的首都成了一个令人讨厌的居住地。于是君士坦丁大帝（公元323 337年在位）决定物色一个新首都，他最终选择了沟通欧亚商务要塞的拜占庭，并将其更名为君士坦丁堡。君士坦丁大帝死后，他的两个儿子为了管理方便，把帝国分成了东、西两半。住在罗马的哥哥负责管理帝国的西部，留守君士坦丁堡的弟弟则统治帝国的东部，是为“东罗马帝国”。
公元4世纪，匈奴人的铁蹄践踏欧洲大陆。在以后的整整两个世纪里，这群神秘而恐怖的亚洲骑兵纵横在广袤的欧洲北部地区，恣意妄为，一直到公元451年在法国马恩河畔的夏龙战役才被彻底消灭。匈奴人入侵多瑙河附近，严重威胁到了这里的哥特人，他们被迫转而入侵罗马。公元378年，罗马的瓦伦斯皇帝在亚特里亚堡战役中壮烈牺牲。22年后
