罗马求助。罗马人一向助人为乐，元老院很快答应增援萨贡特。遗憾的是，就在罗马人花费大量的时间组织远征军的时候，萨贡特已经沦陷，被迦太基人付之一炬。此举激怒了罗马人，元老院正式向迦太基宣战。按照他们的部署，一路人马横渡阿非利加海，在迦太基本土附近登陆，另一路人马则与仍在西班牙的迦太基部队周旋，截断他们增援的后路。这个计划看起来似乎滴水不漏，几乎所有的罗马人都对即将到来的胜利深信不疑。但人算不如天算，罗马人并没有轻而易举就获胜。
公元前218年秋，从第二路罗马军队离开意大利起，所有的罗马人都在对胜利翘首以待。但这时，波河平原（意大利最大、最重要的平原）正在流传一个恐怖的谣言：一些农民声称他们亲眼看到比利牛斯山的云端上，有几十万棕色人骑着和房子一样大的怪兽出现。他们是在古格瑞安山后出现的，也就是几千年前赫尔克里斯（希腊神话中的大力士）赶着格尔扬公牛，从西班牙到希腊经过的地方，这引起了人们的莫大恐慌。不久后，许多流亡者陆续来到罗马城，他们个个面黄肌瘦，狼狈不堪。他们带来了比较详实可靠的消息：哈米尔卡（迦太基著名将领）的儿子汉尼拔率领9万步兵、9000骑兵和37头战象，翻过了比利牛斯山，在罗纳（流经瑞士和法国的河流）河畔把西庇阿麾下的罗马军队打得落花流水，接着又于10月率军跨越了大雪皑皑的阿尔卑斯山。后来，他又与高卢人结盟，打败了准备渡过特拉比河（位于今意大利北部）的另一支罗马军队。现在，汉尼拔已经包围了罗马和阿尔卑斯山各省交通要道上北部的重要战略点 普拉森西亚。
元老院大为震惊，却不动声色，仍然像往常一样努力地工作。他们对罗马军队溃败的消息隐而不报，重新组织了两支部队去迎战汉尼拔，却在特拉美诺湖边（意大利境内最大的淡水湖）中了汉尼拔的埋伏。罗马军队猝不及防，阵脚大乱，最终全军覆没。得此消息后，罗马人惶惶不可终日，只有元老院还“面不改色心不跳”。他们很快组织了第三支军队，由费边·马克西墨斯指挥，并授权他在万不得已时行使特权。
费边对汉尼拔的威名早有耳闻，他清楚地知道，要想不重蹈前面那些将士们的覆辙，就必须万分谨慎。而他手下的士兵是临时拼凑起来的，缺乏正规的军事训练，根本不是汉尼拔的精兵强将的对手。所以，费边尽量避免与汉尼拔发生正面冲突，而是在游击战中绕到汉尼拔的后面，烧掉他们的粮食，破坏他们前进的道路。此外，他时不时地朝迦太基人的小股部队开火，在长时间的周旋中消耗他们的体力，扰乱他们的军心，逐渐拖垮汉尼拔。
但是，早已惊恐不安的罗马人对费边的“消极”战术颇为不满，他们极力呼吁罗马当局采取坚决果断的战术，尽快结束这种折磨人的生活。在人们的热烈欢呼中，一个名叫瓦罗的家伙宣称自己将采取强硬、坚决的战术，甚至大肆诋毁费边，很快就取费边而代之。可怜费边为罗马尽心尽力，到头来却落得个被罢官免职、遭人唾弃的悲惨下场。只可惜，罗马人极力追捧的瓦罗司令只会口吐兰花，实际上却是个庸才。公元前216年，坎尼战役爆发，瓦罗率领的罗马军队遭到重创，刷新了罗马历史上惨重失败的记录。在这场战役中，7万多官兵全军覆没，汉尼拔正式坐稳了意大利霸主的位子。
汉尼拔在亚平宁半岛上纵横驰骋，到处宣扬自己是老百姓的救星，并呼吁人们联合起来推翻罗马的统治。这时，罗马那套英明决策再次显示了它无穷的威力，被汉尼拔解放的人民并没有对他感恩戴德，仍然对罗马忠心耿耿。反对汉尼拔的人层出不穷，加上艰苦的战争，他腹背受敌，甚至连补养和兵员的补给都难以维持。他只好派人回迦太基请求支援，但是很遗憾，此时的迦太基爱莫能助。
长此以往，汉尼拔虽然捷报频频，却猛然意识到自己已经深陷罗马的重围。这种情况曾经有所好转，这是因为
