老子讲的道除了指宇宙无形的能量外，还指宇宙自身运动变化的规律。宇宙的规律无时无刻不在支配着万事万物的发展变化。人要全身避害最重要的就是要顺应宇宙的规律。老子将宇宙的规律总结为物极必反、柔能胜强、相反相成等。
对于物极必反，老子讲“反者道之动”、“物壮则老”、“兵强则灭”、“木强则折”，也就是说一种事物发展到极致的时候就要向它的反方向发展。一种事物发展到鼎盛的时候，就离衰亡不远了；一种事物达到圆满的时候，就离亏损不远了。我们说月圆则亏，如果月亮到了最圆的时候，也就要亏损了，花开得最繁茂的时候，也就要凋谢了。认识了物极必反的道理，老子就讲要全身避害，不要把事情做到极致，要适可而止。所以老子讲，“持而盈之，不如其已”，“金玉满堂，莫之能守”，“富贵而骄，自遗其咎”，“功成名遂身退，天之道”，“祸莫大于不知足”。意思就是说把东西装满，不如适可而止。金玉太多必遭人妒忌，反不能收藏。富贵骄傲必使人厌恶，自然招来祸患。功业完成就应该隐居身退，这是符合宇宙道理的。人最大的祸患就是不知足。
从物极必反的规律老子又认识到柔能胜强的道理。事物达到极致的时候，也就是强盛的时候，但越是强盛的时候离衰亡也就越近，所以强盛反不如事物没有达到极致前的柔弱。老子讲：“飘风不终朝，骤雨不终日。”就是说强大的狂风刮不了一个早晨，暴雨下不了一整天。越是强大的东西越不能长久，细雨则能绵绵地下个几天几夜。老子又讲：“人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒……强大处下，柔弱处上。”意思就是说，人活着的时候身体是柔软的，死了就变僵硬了。草木生长的时候是柔脆的，死了就变干枯了。所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生存的一类。凡是强大的居下位，柔弱的居上位。老子还讲：“天下莫柔弱于水。而攻坚强者，莫之能胜……以天下之至柔，驰骋天下之至坚。”意思是说水是最柔的，但是它可以在天下驰骋，可以去对付天下最坚硬的东西，天下最坚硬的东西无过于石头，但滴水可以穿石。
根据柔能胜强的道理，老子讲人要全身避害就要守柔弱处卑下。柔弱卑下就是把自己摆到低微的位置。因为一个人如果太突出了，就会带来意想不到的灾祸。这就是我们中国人常说的“枪打出头鸟”、“木秀于林，风必摧之”的道理。一棵树木在树林中最突出，风最先吹到的也就是这棵树，故而老子说：“不敢为天下先。”老子又说：“江海之所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。” 江海为什么能为百川汇流的地方呢？因为江海善于处于低下的位置，所以才能够把一切的河水、溪流都承载下。一个人只有当他处于最低位置的时候，才能承载万物，保护自己。
对于相反相成，老子讲：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，声音相和，前后相随。”意思是说事物都是以其对立面的存在为自己存在的前提。没有有也就没有无，没有困难也就没有容易，没有长也就没有短，没有高也就没有矮，没有前也就没有后。推而广之，没有恶也就没有善，没有丑也就没有美，没有假也就没有真。事物都是在对立面中存在的。老子还认识到事物对立的双方不光是相互依存，而且还可以相互转化。
老子说：“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”意思就是说祸可以变为福，福也可以变为祸。好事可以变坏事，坏事可以变好事。比如一个学生考试从来都是第一名，这本来是好事，但就因为他从来都是第一名，所以他丝毫受不得一点挫折，这样好事反而变成了坏事。再比如一个学生平时成绩很差，这本来不是好事，但正因为他平时成绩很差，所以他对于得失可以坦然面对，这样坏事反而变成了好事。因此老子讲没有什么事物是永恒不变的，任何事物都可以相互转变。从这个角度讲人就在思想上得到了保护，不管处于再危困的情况总是有希望的，因为事物不会永远不变，坏事会变为好事，危困会变为平安。这可以说是最大的全身避害，精神上的全身避害。
老子学说的核心就是要顺其自然，顺其自然也就是顺应宇宙的规律，老子认为顺应宇宙的规律才能真正地全身避害。老子将顺其自然称为无为，顺其自然就能与宇宙同步，与宇宙同步就能避免伤害，全身避害是老子所讲的最大的有为，最大的有为就是无不为，故老子说无为而无不为。从个人来讲顺其自然就能全身避害，从社会来讲顺其自然就应该返璞归真，回到朴素和谐的原始状态。老子追求的是“小国寡民，使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之，甘其食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死，不相往来”的社会。意思是国土狭小人民稀少，即使有各种器具却并不使用，使人民重视死亡也不向远方迁移。虽有船只车辆也不会去乘坐，虽有铠甲武器也不会去陈列。使人民回到结绳记事的状态。人们吃着甘甜的食物，穿着美丽的服装，有着安定的居所，欢乐地享受着风俗，邻国之间可以互相看得见，鸡鸣狗吠的声音可以互相听得到，人们到老死互不往来。老子描绘的这个祥和美好的社会其实是对春秋乱世的深刻批判。
老子虽是道家思想第二个时期的代表，但道家思想的真正形成却是在这个阶段完成的，因此老子也可以说是道家学派的真正奠基人。老子和孔子是诸子百家中智慧最高的圣哲，他们从不同的角度对中国的历史文化进行了深刻的总结。孔子从理想主义的角度总结了中国历史文化的优秀传统，并希望通过教化的方式使人变为理想的人，社会变为理想的社会。老子从现实主义的角度总结为人们只有顺应宇宙之道，才能在复杂多变的社会中全身避害、保全自己。从思想总结的高度与深度来说，老子与孔子是相似的。从总结的内容来说，孔子偏重于人生社会之道，老子偏重于自然宇宙之道。从总结的形式来说孔子更形象，老子更抽象。
