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皇家海军“皋华丽”号未放一枪一炮，因为面对南京必然会遭到的破坏，中国人被迫坐到谈判桌前。“殊为可恶！”1842年7月9日皇帝获悉璞鼎查正式要求与一位全权特使谈判时喊道。皇帝经过考虑，同意派两名满族高官前往南京，全权负责就赔偿、平等外交和开放更多通商口岸等事宜进行谈判。在两名官员中，伊里布资格更老，但由于身体和精神太差，不得不把大多数事务交给他的同事耆英。耆英是努尔哈赤的后裔、道光皇帝的近亲和密友，他是一位世袭的侯爵，也是19世纪中国历史上的重要人物。数代中国作者一直斥责耆英，认为他为了王朝利益把国家出卖给了英国人。实际上，这位满族人讲求实际，风度翩翩，巧妙地达成了一项协定，准确地说是一系列协定。耆英一露面就给外国人留下了深刻的印象：“举止优雅、高贵 步履沉稳，面相敦厚，看起来就像一位刚勇、矍铄、富于幽默感的老绅士。”30
1842年8月，英军闯入南京下关江面，耆英同伊里布赶赴南京，跟英国代表璞鼎查谈判，签订了中国近代史上第一个不平等的条约 中英《南京条约》。由于英国军队已显示威力，占领了除北京之外的两座最大的中国城市，因此，除了应允璞鼎查的要求之外，南京的谈判者没有多少转圜的余地。耆英向皇帝解释了当时的情势：“臣等此次酌办夷务，势出万难，策居最下但计事之利害，不复顾望之是非 第念寇事方张，据我要害。”31
英国人开出的条件就是巴麦尊最初的那些要求：割让香港（这一条是璞鼎查爵士自己的主张，与阿伯丁勋爵最新的指令背道而驰），开放厦门、福州、宁波、上海和广州等5个通商口岸，英国在通商口岸派驻领事，负责监督贸易和英国臣民，并享有领事裁判权。今后两国将以对等的大国身份进行交往，此外还有2100万元的赔款，这笔数额远远超过了义律要求的600万元，也大大超出远征军的军费、行商债务和收缴鸦片烟款的总和。
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白厅决定，把义律已经收到的600万元作为广州城的赎金，算是英国财政的一笔意外收入。
很难说是否应该如此明确地从会计角度来衡量最终的得失利弊。
《南京条约》签字页
义律获得了600万元赔款和香港的割让，代价是十多名英国人 那些死于霍乱和疟疾者不在其列 以及大约2000名中国人的生命为代价。璞鼎查遵从巴麦尊的指令，结果以上百名英国人和数千中国人的死亡为代价，换得了额外的1500万元，还引发了迄今仍未彻底消除的激愤之情。条约只字未提棘手的鸦片问题，《中国之友》尖刻地评论道：“这样一个忽略，会使人联想起一个老生常谈的比喻，就好像演出《哈姆雷特》却遗漏了王子这个角色。”
英国随军画师所绘南京城的琉璃塔。
若把南京的条约与璞鼎查同耆英次年签署的补充协定联系起来看，事实似乎并未证明这些条款特别地不平等或过分。英国指挥官注意不表现出侵略军的姿态；在向南京行进过程中，他们不仅没有受到老百姓的阻碍，还很容易得到帮助。士兵为了收集纪念品，把南京著名的琉璃塔的瓷片撬下来，“这种暴行必定会造成恶劣的公众效应”，结果受到了“严厉申斥，更不必说每一个内省的人士都会对这种恣意破坏如此闻名的一座建筑痛惜不已”。32
一支武装卫队受命前去保护琉璃塔，并赔偿了4000元。33（15年后的太平天国起义期间，这座塔被中国人“不负责任地毁坏”。）双方谈判在轻松愉快的气氛中开始的。34
萨勒顿勋爵手下的副旅长霍普·克灵顿注意到：“神气活现的中国大臣似乎很喜欢黑樱桃酒、草莓白兰地和果仁酒，他们喝得太多了，以至其中一位一把抓住我们的翻译、方脸膛的高个波兰人郭士立先生，带着醉意亲热地吻他”。35
一位海军目击者记录道：“老K（耆英）肯定喝了不下50杯酒”，还唱了一首歌，“你能想象皇帝的叔父唱歌的样子吗？”
