权势对美德的破坏力最大。唐太宗李世民杀兄夺位，为唐王朝开了一个说不清、道不明的头。当他选择接班人时，也不得不面临众皇子争位的难题。
李世民的继承人，原本没有什么好争的。嫡长子李承乾，8岁就被立为太子，名正且言顺。而且李承乾自幼受名师教育，“性聪敏，太宗甚爱之”，为了培养他，唐太宗办理公事时常让他旁听，并随时考问他，“庶政皆令听断，颇识大体”。唐太宗对他很满意，也很放心，每次外出巡视时，“常令居守监国”，也就是说，让太子代行皇帝职权。李承乾做太子时就会办皇帝的事，还怕将来做不好皇帝吗？
但是，皇帝家的孩子由于生活条件太好，喜欢玩乐几乎是一定会有的毛病，李承乾也不例外，“及长，好声色，慢游无度”。但他身边有师傅们管着，又害怕父亲知道，只敢偷偷地搞些小动作，表面还是一副“好孩子”的模样，“每临朝视事，必言忠孝之道，退朝后，便与群小亵狎”。师傅或臣僚规劝他时，他从不狡辩，总是规规矩矩地坐着，一脸正经，“引咎自责”，他的口才极佳，往往声情并茂，讲得入情入理，弄得规劝者们觉得他太懂道理了、检讨太深刻了，怀疑自己是不是多嘴了，反倒劝他不要过于自责。
客观上说，小孩子贪玩乃是天性，但皇家的规矩极严，一言一行都有规范，一举一动都有法度，实在不是小孩子的天堂。李承乾偶有违规，也在情理之中。他真正称得上过失的主要有两件事：一是曾和身边的侍从偷了百姓一头牛，在野外搞烧烤；二是爱上了一个男宠。
唐太宗盛怒之下，杀掉了这个男宠以及几个经常陪李承乾玩乐的人，又赏赐东宫官员于志宁、孔颖达等，让他们对皇太子严格要求，多加规谏，并说：“我18 岁尚在民间，知道民间疾苦，即位以来尤有过失，皇太子生于深宫，不明世事，不犯错才怪！”
但李承乾的上述过错还不至于让他失去太子之位，他真正的麻烦在于不幸染上了“足疾”，久治不愈，“不良于行”。于是，他是否适合当皇帝开始受到质疑。天子君临天下，需要讲究威仪，走路一跛一跛的，难免让臣下产生轻视心理。其他皇子的心眼儿也活动起来，有了取代太子的想法。皇子中魏王李泰的呼声最高，晋王李治也被很多人看好，两人都是嫡皇子，一旦李承乾失位，两人都有继承资格。
李承乾担心失位，时怀忧惧。假设他明智的话，应该努力表现，用高尚的品格和杰出的表现证明自己“身残志坚”，从而赢得大家的信赖。但他的做法却是用不体面的手段诋毁他的对手李泰，据说还曾派刺客刺杀李泰。他还经常在人前讲一些怪话，例如，“我作天子，当肆吾欲；有谏者，我杀之，杀五百人，岂不定？”但他这样乱说乱动只会增加他的过错，对他一点好处都没有。后来，齐王李祐谋反时，李承乾私下里对纥干承基等人说：“我宫西墙，去大内正可二十步及耳，岂与齐州等？”意思是说：我这里离皇上的寝宫只有二十步，想谋反的话太方便了，哪用得着像李祐那么麻烦！不料纥干承基真的跟李祐有来往，被捕后将李承乾的话供出来，唐太宗大怒，将李承乾废为庶人。
太子之位空缺，谁来继任？岑文本、刘洎等众多朝臣劝李世民立李泰为太子，但长孙无忌等人却推荐李治。李泰和李治身边都集结了一股势力，让唐太宗很为难。
李泰颇聪明，结交了不少文人学士，名声很好，自认为太子之位非他莫属，便极力向父皇献殷勤。一日，李泰入宫问候父皇，李世民表示有意立他为太子。李泰又惊又喜，扑到李世民怀里说：“我今天才算开始给您做儿子，这是我新生的一天。我的儿子很无能且又霸道，您去世后我一定杀死他，把皇位传给晋王。”
