南宋高宗赵构只有一子，立为太子，太子不幸三岁时夭折了，此后高宗一直没有男孩。储君之位不能一直空缺，怎么办？赵构于是下旨，“访求宗室七岁以下者十人，入宫备选”。在十个小孩子中，经过认真挑选，赵构最后选出了比较优秀的两个，一胖一瘦。赵构经过观察，感觉那个胖小子比较有福相，决定留下，赏给那个瘦小子白银二百两，准备打发回去。两个孩子正要谢恩离殿，赵构瞧见他俩的神情举止，忽然心里一动，说：等等！让我再看一看。
恰在此时，一只猫走过来，经过胖小子身边，胖小子不经意地用脚踢了一下。赵构一看，立即拿定了主意，说：“此猫偶过，何为遽踢之？轻易如此，安能任重！”
于是，命运瞬间逆转！胖小子拿着二百两白银回家，瘦小子留在宫中，由名师教导。
瘦小子名叫赵昚，宋太祖赵匡胤的七世孙，秀王赵子偁的儿子，虽然“根正苗红”，毕竟关系已远。赵构是宋太宗赵光义一脉，只是赵昚的远房叔叔，若非赵构无子，帝位跟赵昚一点关系都没有。但赵昚虽然幸运地被留在宫中，还只是被封为普安郡王，并未立即被立为太子。赵昚却颇有志气，勤于学习，知礼守分，长大后英武明睿，气质天成，连奸相秦桧都惧怕他，经常在高宗面前说他的不是，企图阻止他执掌天下。
赵昚还有一个竞争对手—— 恩平王赵璩。赵璩比赵昚小三岁，也是七岁被选入宫，成为储君之位的候选人之一。赵璩为人聪明机智，深受宪圣皇后的喜爱。两个孩子都不错，到底定谁为太子呢？此事一直悬而未决。因为赵构尚年轻，还想生一个亲生儿子呢！
赵昚入宫30 年后，赵构年老，生儿子没有指望了，太子之位不能长久空缺，到了非定下来不可的时候了。宪圣皇后比较属意赵璩，赵构则认为，谁品德好，便立谁为太子。
一天，赵构将赵昚和赵璩召来说：“前几日，有人说你们宫中的宫女非常少，不够使唤。今天朕赐给你们每人十名宫女，希望你们不要再去民间征用了。”
两人领受了赏赐，谢恩退出，回到各自的宫中。
过了一个月，赵构突然下旨：立刻把所赐宫女如数交回，不得有违。
宫女们被送回来后，赵构随即命人检验，发现从赵昚那里回来的十名宫女都完好无损，而赵璩的那十名宫女都已不是处女了。
高下立判！赵构诏令册封赵昚为太子。
不久以后，赵构将帝位禅让给了赵昚，是为宋孝宗。
赵昚即位后，不事奢侈，力图成为一个有作为的皇帝，他铲除了奸党秦桧，平反了岳飞的冤案，又起用主战派张浚，北伐中原。可惜南宋积弱日久，北伐以失败告终。但赵昚并未放弃北伐的志向，力图收复沦陷于金人之手的山河大地。他每日勤于政事，“躬揽权纲，不以责任臣下”，大至军政国事，小至州县狱案，都要亲自过问。他积极整顿吏治，严格官吏的考核，甚至亲自任免地方中下级官吏，裁汰冗官，加大对贪官污吏的惩治力度。为了改善财政拮据的状况，他尽量减少不必要的开支，经常宣召财政官吏进宫，详细询问各项支出和收入，认真核查账目，稍有出入，一定刨根问底。他还十分重视农业生产，每年都亲自过问各地的收成情况。有一次，范成大进呈一种叫“劫麦”的新品种，赵昚命人先在御苑试种，发现其穗实饱满，确为良种，于是在江淮各地大面积推广种植此品种。
赵昚的富国强民措施颇见成效，当时社会安定，百姓也能衣食温饱，历史上称他在位期间为“乾淳之治”。
然而，南宋偏安享乐的风气已久，贪官污吏醉生梦死，仅凭赵昚一人之力很难拯救，因此他光复中原的大志终究无法实现。晚年时，他已对光复大业不抱希望，开始厌倦繁琐的政事，禅位于太子赵惇，从此退居重华宫，安享晚年的岁月。
