“譬如克利夫兰。”
“差得太远了，朋友。”他的声音现在像冰块一样。
“跟他妈的地狱一样远，”我说，“不过像我这样脑细胞有限的人，习惯把手头的资料拼凑起来。常常出错，但这是职业病。如果你想听的话，我就说下去。”
“我在听。”他又拿起刀子，轻戳他书桌上的便条簿的纸。
“你认识克劳森，克劳森是被冰锥高手刺死的，当时我就在他的屋子里，在楼上跟一个叫希克斯的骗子说话。希克斯撕掉了住宿登记簿中的一页——写了奥林·奎斯特的名字的那页——然后立刻搬走。那天将近傍晚时，希克斯在洛杉矶被冰锥刺死，他的房间被人搜过。有个女人到过那儿，要跟他买东西，但没拿到手。我搜查的时间比较充裕，所以拿到手了。我们可以假设：克劳森和希克斯是同一个人杀的，但不一定是为了同一个原因。希克斯遇害是因为他想独自吞掉别人的好处。他酒后喜欢胡言乱语，而他又有可能知道是谁会把希克斯干掉。故事到现在为止还行吧？”
“我一点兴趣都没有。”拉加蒂医生说。
“不过你在听，完全是因为礼貌，我想。没关系。我拿到手的到底是什么？一张照片，上头是某电影皇后跟一个克利夫兰前任黑帮头子，日期也许是特定的某一天——那天按道理这位前克利夫兰黑帮头子应该在牢里；也刚好就在那天，这个头子以前的同伙在洛杉矶的富兰克林大道遭人枪杀。他怎么会入狱？因为有人密报他的真实身份。不管你说洛城警察名声有多差，他们可是憋足了劲要把东部来的黑帮头子赶出城去。密报的是谁？正是坐牢的那位老兄。因为他以前的同伙找他麻烦，非做掉不可，坐牢可是最好的不在场证明。”
“一派胡言，”拉加蒂医生疲惫地微笑，“简直是天方夜谭。”
“是啊。后面的更糟，警察无法证明他以前是黑帮头子。克利夫兰的警察没兴趣，洛城警察就把他放了。不过如果他们看过那张照片的话，可不会放人。所以照片成了勒索的最佳工具，首先可以敲诈黑帮头子一笔——如果他真的是那个角色；其次可以敲诈电影皇后一笔，因为有人看到她跟黑帮头子在公共场合同座。好人可以靠那张照片发笔小财，希克斯不够好。下一段，还有一种假设：奥林·奎斯特——我一直在找的家伙——拍下那张照片，用康泰克斯或者莱卡牌相机拍的，没用闪光灯，当事人不知情。奎斯特有台莱卡，而且专门喜欢干这类事情。当然这回他有商业目的。问题是：他怎么会有机会拍照？答案是：电影皇后是他的妹妹，她不会防着不让他靠近。他失业了，需要钱用，她很有可能给了他一些，条件是他不再烦她。她可不想跟她的家人牵扯不清。还觉得是天方夜谭吗，医生？”
他阴郁地瞪着我。“不知道，”他缓缓说道，“好像开始有点道理了。不过你跟我讲这个危险的故事目的何在？”
他从盒里抽出一根烟，又随手丢了根给我。我伸手接住，仔细看看。埃及烟，粗壮的椭圆形，对我的血液稍嫌浓烈了一些。我没点，只是夹在指间，看着他不快乐的深色眼睛。他为自己点上烟，神情不安地猛抽起来。
“我现在就要把你连上去，”我说，“你认识克劳森，你说是职业上的接触。事实上，那天我刚说了我是侦探，他马上就打电话给你，只是当时他醉得没法跟你讲话。我记下那号码，后来通知你他已经死了，如果你的心里没鬼的话，你应该会报警。你没有，为什么？你认识克劳森，你也有可能认识他的一些房客，不过我没证据。第三种假设：你认识希克斯或者奥林·奎斯特，或者两个都认识。洛城警察无法证明前克城黑帮大头的真实身份——我们用他新取的名字称呼他好了，叫他斯蒂尔格雷夫。不过总有人需要确定那张照片是不是重要到足以为之杀人灭口。你有没有在克利夫兰开过业，医生？”
