如果医院里的患者因为某种原因，失去了鼻子的正常功能，那么他们的肺部很可能在一天之内就遇到重大的麻烦。尝试着为这类患者制作人造鼻子的努力屡屡受挫，这从反面证明了，人类鼻子的工程效率是多么的惊人。
人类鼻腔的整个内表面，都被一层黏膜所覆盖。在这个结构复杂的“洞穴”中，表面的黏膜每天都会分泌出大约一升水，与此同时，这层潮湿的表面还不是静态的，它基本上时刻都在运动。因为在表面黏膜的下面，是数以百万计的细小毛发，医学上把它们叫做纤毛，这些纤毛以每分钟二百五十次的速率弹动，使得覆盖其上的这张“黏膜毯子”每分钟发生大约半英寸的位移。在重力的帮助下，这些黏膜朝着喉咙做出运动，并最终消失在喉咙的后方。当这一切正常运行时，经过鼻腔的空气就会变得越来越温暖，越来越潮湿，而空气中携带的灰尘和污垢则被鼻腔黏膜捕获和清除，让肺叶能够更好地展开工作。
我们远古的祖先们最初生活在温暖、潮湿的热带环境，随后他们逐步散居到世界各地，迁移到草原上开始了狩猎生活。在这个过程中，他们鼻腔的工作压力是逐步加大的，举个例子，在湿热的环境下，相对湿度百分之七十六的潮湿空气从外面进来，我们的鼻子最多只需要为其补充百分之二十四的水份，但如果是在干燥炎热的气候下，空气的相对湿度只有百分之二十七，那么鼻腔的内表面就需要为其补充百分之七十三的水份。这就是说，要确保起到应有的功效，热带大草原或者沙漠地带的居住者就必须拥有更好的“空气调节系统”，与居住在热带雨林的人类相比，他们的鼻子肯定会更高，更显著。
如今，现代人类的祖先们早已在长期的进化之后获得了适应其居住地的、理想的鼻子，如果去细致地绘制一张地图，完全可以依照鼻子的形状对不同地区的人们进行分类，并能够据此看出，在温度和湿度相近的地区，当地居住者的鼻子形状往往也是相近的。这种分类与人种的划分不同，它经常会突破人种的界限，譬如说，同样是黑色皮肤，居住在高温、潮湿地区（比如西非）的人们，与居住在东部非洲较为干燥的大草原上的人们相比，前者的鼻子肯定要更宽、更扁――鼻子的形状可以作为一个指示器，它能够标明每一个人的祖先，曾经长时间地呼吸过怎样的空气。
综合以上的多种观点，我们知道人类的鼻子是一个共鸣器，同时也是一个骨头的防护盾，它是在远古人类离开他们炎热、湿润的热带伊甸园，逐步散居到世界各地的过程中，逐步地变高、变长的，其目的是为了顺应气候的改变，发挥必要的作用。但鼻子能干的当然不仅仅是这些，它还是我们人类最主要的嗅觉和味觉器官。人类的嗅觉信息是由位于鼻腔高处的两小块气味辨别单元来提供的，它们只有小号硬币大小，是由很多嗅觉细胞组成。统计数据显示，这两块气味辨别单元是由大约五百万个呈淡黄色的细胞所构成，它们能够敏锐地辨别很多种气味，其工作效率比普通人所能设想到的要高出许多。我们的鼻子能够识别出仅占空气的几十亿分之一的某些气味，科学实验已经证明，人类的鼻子足够敏感，能够在干净的吸墨水纸上追踪到其他人留下的新鲜足迹。
女性的鼻子对男性的身体气味极其敏感。二十世纪七十年代的研究结果证明，在汗水、唾液、皮肤分泌的油脂等等人类的体液当中，包含着超过两百种不同的化学混合物。令人惊异的是，实验结果已经表明，对于那些享受着规律的、经常的性生活的女性，由于男子的体味经常地进入她们的鼻腔，使得她们的生理周期非常平稳，她们的月经非常规律，并且在生育方面也绝少遇到问题――这就是鼻子的力量。
母亲们也能够单纯通过身体气味辨认出自己的孩子，如果做一次简单的试验，让一组母亲们并排站成一行，并蒙上她们的眼睛，然后把她们的婴儿挨个抱过来，结果是每位母亲都能够仅仅通过辨别气味就找出自己的孩子。年轻的母亲们往往会很惊讶地发现，原来自己会有这样的本领，这个实验验证了人类的嗅觉是非常灵敏的，但人们往往意识不到自己真的拥有这样的能力。必须承认，人类鼻子的能力再一次被低估了。此外还需要补充说明的是，同样的试验如果由父亲们来完成，最终成功辨别出自己子女的父亲仅占百分之五十。
之所以我们对自己鼻子的极高的工作效率缺乏认识，原因在于我们越来越多地忽略甚至干涉它们的正常运行。越来越多的人居住在城镇以及大城市里，那里的天然气息早已不复存在，我们所穿的衣服上会带有我们的身体所发出的酸酸的气味，同时我们还在周围的世界里不断地喷洒香水，以及除臭剂。有时我们甚至会以为，嗅觉总是带着点原始和粗糙的色彩，这种来自远古的技能最好能够被忘记，被抛弃。只有在某些特别的领域，例如品酒师，或者香水设计师，或者其他需要发挥人类嗅觉的职业，人们才会尝试着进一步开发鼻子的功能，发挥出它那巨大的潜力。
我们的鼻子不仅是嗅觉器官，同时也是首要的味觉器官，对此我们恐怕需要多做一些解释工作。普通人往往会认为，舌头才是真正的味觉器官，但事实上，舌头的能力非常有限。舌头能够区分的气味总共只有四种：甜的，酸的，苦的，咸的。我们在品尝食品的过程中所能感受到的其他各种味道其实并非来自舌头，它在我们咀嚼以及吞咽食物时正淌满了口水，使劲地帮忙，此时我们能够感受到的其他各种味道，还是依靠位于鼻腔高处的两个小小的气味辨别单元的分析处理，各种带有气味的粒子或者是在我们把食物送进嘴巴时直接飘进了鼻腔，或者是在我们咀嚼的过程中间接地进入了鼻腔，所以，严格地说，如果我们要夸奖哪位大厨手艺了得，不应该只是说“尝起来很好”，还得加上一句“闻起来真棒”。
