“我什么事情都要拿第一！这样有一天婉儿就会成为女令女丞啦！”
郑氏缓缓地摇了摇头，脸上的笑容凄苦而无奈。她说：“你这个小呆子啊！你知道掖庭局令的品级是多少么？”
婉儿呆呆地摇了摇头，这种事情对她来说闻所未闻。
“从七品！那你知道掖庭局丞的品级是多少呢？从八品！你知道教你读书写字的博士品级是几品么？从九品！她们都是这个王朝里最小最小的官儿。如果你一辈子的梦想不过是这样，那你把你母亲、你父亲乃至你爷爷的脸都丢尽了！”
婉儿震惊地看着母亲。那一刹那，她终于有了醍醐灌顶的彻悟！此前她从没有意识到，那个平日里少言寡语、温和无争的母亲竟然是这样深沉的一个人！屋里寂静异常，只有郑氏的声音仍然平缓地继续着：“我的孩子，你不能像你娘这样，把一生都禁锢在这个小小的地方。你还没有见过真正的世界！你想象不到它究竟有多么广大、多么美丽！只有从这里走出去，你才能看到这一切！而要从这里走出去……”
她俯下身子，把唇轻轻贴到婉儿的耳边：“你就必须想办法引起更高层的注意。没有她们的提携，你可能一辈子都走不出掖庭！可要是她们中任何一个人提携了你，你转眼就可以把这整个渺小的掖庭局踩在脚下！所以你必须上进、必须奋斗、必须变强！永远记住，你有多强不是看你胸中的才学，而是看你脚下的位置！你，明白么？”
小婉儿似懂非懂地点了点头。
从那天开始，郑氏就开始教她生存在内宫之中最重要的东西。小婉儿很快就懂得了分辨宫中嫔妃女官的品级。她震骇地听到内宫三妃是正一品——这个品阶和外廷那些殚精竭虑的名臣，以及历经百战的名将是平级的！而皇后，这个帝国的第一女性，则超越了一切等级！就是从此刻开始，小婉儿心里那些纯真的憧憬和向往消失了，她开始学会用另一种不同的眼光来审视世界。她开始冷静下来，表现出一种与实际年龄不符的成熟，她开始学会处理内宫中纷繁复杂的人际关系——首先从她那些小女伴们开始。
首先，不能令女伴们对自己产生过多的敌意。所以，婉儿不再力求在各种事情上都争第一，有时候甚至会故意放低姿态。其次，她学会了如何在诸多选择之中决定哪个重要哪个不重要，哪个是主哪个是次。对于自己必须崭露头角的事情，她会坚决果断，当仁不让，女伴们也渐对此习以为常了。再次，她得出一个深刻的认识：永远不要让自己的敌人结成一个整体。为此她在小女伴们之间游走，凭借自己的聪明智慧让她们生出嫌隙，再不能团结一致。
终于，这些刻意的努力取得了成效，婉儿的才名开始在宫中鹊起。而与此同时，她也成为她的小女伴们口头褒扬的对象，只是她对此再不感觉得意。因为她在默默地积蓄力量，以求一飞冲天。
就在这个时候，她失去了人生中的第一个朋友。
那是一个内向的、腼腆的女孩儿，和婉儿差不多大。她是内廷掖庭局中仆妇的女儿，黄黄的头发、矮个子、塌鼻梁。她并不好看，才智也很平庸。然而她是婉儿一生中遇见过的最善良的女孩儿。在掖庭那么多女孩子里，起初她们两个人显得最格格不入：婉儿是因为太优秀，锋芒毕露；那个女孩却是因为太过平庸。如果不是她总跟着婉儿，有时候人们甚至会怀疑掖庭里是否还有这样一个女孩儿。结果这两个孩子反倒成了好朋友。
每当婉儿被人欺负的时候，她的小女伴总是站出来替她说话。可惜的是，她是那样内向而拘谨，而她的仗义执言不仅起不到任何作用，反而还会连累自己一起被人欺负。那些最艰难的日子里，她始终陪伴在婉儿身边，可是，当婉儿越来越光芒四射的时候，她却选择了退却。
“我觉得……”女孩小声地说，还是低着头，“婉儿，你也不该这样。”
“为什么呢？”婉儿问。
“因为这样总有一天你会离开掖庭啊！”
“可是那是我的梦想啊！”
“但是外面很危险啊！”女孩儿说，而后她意识到自己的懦弱，急忙又解释说：“其实我也看得出你不是这里的人。你像凤凰一样，早晚会飞起来，小小的掖庭圈不住你的。可是我娘和我说，像我们这些宫里最卑贱的人，就算飞起来也是不祥的！飞起来你就到外面去了。外面那些人很凶，皇后尤其凶！她瞪起眼睛来整个长安城都会颤动！婉儿，万一她们不喜欢你，你怎么办啊？……不过，掖庭里是也有些讨厌的人！”
她垂下头去，良久才说：“你走吧。走出去，也好！”
“那你呢？”
“我？我又不是凤凰。我从一开始，就知道自己不是凤凰。”
“可是我走了，她们还会欺负你啊！”
“总会有个头的！”女孩儿坚定地说，而后她就再也没有出现在婉儿身边，尽管她仍然身在掖庭。那一天，婉儿第一次失去一个可以交心的朋友；也就是从那时起，婉儿明白了朋友和交朋友之间的巨大区别。她和她之前的仇敌们嬉笑着打成一片，仿佛从来没有什么过节；她的声誉在宫廷里越来越高，直到诗篇终于传扬出去，引起了天后的注意。
数十年后，当上官婉儿游刃有余地周旋在庙堂诸多高官名臣之间时，她常常会想起她一生中这些最初的对手。她曾派人去访查，回报说这些昔日的小女伴大多在长大到三十岁之后就被遣送出宫，许配人家。在万花筒一样的新鲜世界里，她们大多无所适从，加之家境窘迫，很少有人能活过五十岁。而这个时候的婉儿才刚过四十，她皮肤依然柔嫩，跟十四岁的少女仿佛毫无区别。她的眼眸仍然明媚，只是平添了一种经历过大风大雨后的淡然。
在听到这个消息之后，婉儿也曾经有些落寞，但马上就甩甩头，将这些不应属于她的小小纷扰都甩了出去——她仍是上官婉儿，女帝之下内廷里最重要的女人！她和她名义上的仇人、实际上的恩人——武曌一起共处了二十八年。直到最后，她们彼此已经难舍难分了——她上官婉儿成了武曌智慧的延伸，而武曌则成为了她智慧的来源。
于是，大唐高宗仪凤二年的一天，李唐王朝的皇后武曌亲自走进了上官婉儿的小屋。她开诚布公地跟婉儿表明了她们之间的过节，而婉儿在经历过一霎的震惊之后，便敏锐地意识到那高高在上、地位无极的女人所流露出来的真诚！
