指甲油使用的最基本的原料是硝化纤维（硝酸纤维素）-- 一种易燃的爆炸性原料，常被用于制造炸药。硝化纤维是一种液态物质，以微小的，近乎使用显微镜才可以看到的棉线纤维混合而成。在生产过程中，棉线纤维被研磨得更小并且不会被去除。硝化纤维在购买时有各种浓度可供选择，只要选取与最终产品所需厚度相符合的即可。
硝化纤维可作为成膜材料使用。为使指甲油能够顺利涂抹，必须在其表面形成一层硬膜，但是又不能形成得太快，如果硬膜形成得太快它下面的染色物质就不能干透（可以联想人们常吃的布丁和凝胶都是在一层干而硬的表层保护下面的柔软物质）。
单独或与其他原料一起使用，硝化纤维膜易碎并且不能很好地黏附在指甲上。生产商加入合成树脂、可塑剂提高其适应性及对抗肥皂和水的能力。较早配方所载为达到这个目的有时还会使用尼龙。
好的指甲油在日常使用时不会碎裂，也不会在使用清洗剂时被轻易地擦掉。但是，没有任何单独的树脂或合成树脂能够满足所有的产品需要。现在使用的树脂和可塑剂有蓖麻油、戊基、硬脂酸丁酯，以及甘油、脂肪酸和乙酸。
指甲油的染料和其他原料必须放置在一种或多种溶剂中直至被涂抹。在抹好后，溶剂必须能够蒸发。在很多情况下，溶剂也可以当可塑剂使用保持产品的柔软度。硬脂酸丁酯和醋酸盐化合物应该是最常见的溶剂。
最终，加入染料。早期的指甲油使用容易溶解的染料，现在的产品常会包括一种或多种染料。选择染料，使其很好地与溶剂及其他原料混合是制作高质量指甲油所必需的技术。
指甲油是一种"悬浮态"产品，染料的微粒只能在溶剂中悬浮相对较短的时间，仅仅两到三年。在使用前晃动装有指甲油的瓶子可以帮助固体微粒重新回到悬浮液中。一瓶放置了很长时间的指甲油可能含有很多的固体颗粒并且难以与溶剂重新混合在一起。沉淀的问题可能是指甲油生产过程中最难以解决的问题。
