袁世凯在小站练兵后，对于维新派的变法自强运动一贯积极支持，譬如1895年当康有为的上清帝书苦于投递无门时，袁世凯就曾经主动帮忙请求自己的上司荣禄代递，虽未成功，但也足见其态度诚恳。后来，维新派成立强学会，袁世凯也没少捐钱支持，并被列为发起人之一，后来还经常和维新派人士严复等一起谈论新政，并通过亲信徐世昌到北京与维新派康有为、梁启超等人不断接触，以示关注。
这样一来，维新派也把袁世凯列入己方，并建议光绪皇帝加以笼络。在“戊戌变法”到了极为危险的时刻，光绪皇帝在维新派的建议下，连续两次接见袁世凯并特赏其为侍郎。在顽固派即将反扑之时，谭嗣同认为只有袁世凯和他的新军才能挽救局势，于是他当晚便自告奋勇前去说服袁世凯举兵勤王，杀荣禄，围颐和园，成非常之功。
变法失败后，梁启超在《戊戌政变记》的《谭嗣同传》里绘声绘色地记述了这样一个广为流传的故事：
八月初三深夜，谭嗣同径自造访了袁世凯的住地。
两人见面后，谭嗣同开门见山地问：“你觉得当今皇上怎么样？”
袁世凯说：“旷代少有的圣主啊。”
谭嗣同说：“天津阅兵的阴谋（守旧派利用阅兵废黩光绪皇帝），你可知道？”
袁世凯说：“好像听说过这么回事。”
谭嗣同便拿出密诏给袁世凯看，并说：“如今可以救皇上的只有你一人了，你愿意救就救！”
趁袁世凯看密诏的时候，谭嗣同手抚自己的脖子说：“如果你不愿意的话，现在到颐和园报告慈禧太后，你也可以升官发财了。”
袁世凯顿时正色厉声说：“你把我袁某当作什么人了，圣主是我们共戴之主，我与足下同受非常知遇大恩，救护之责，不光是你一个人的责任。你有什么计划，愿闻其详。”
谭嗣同听到大喜，说：“荣禄密谋在天津阅兵的时候废黩皇上，足下及董福祥、聂士成三军，都受荣禄的节制。到时如果政变，足下以一军敌彼二军，保护圣主，恢复大权，清君侧，肃宫廷，将是不世之业。”
袁世凯说：“要是皇上在阅兵的时候疾驰入我部队的话，到时传号令诛灭奸贼，我必定跟随诸君子之后，竭死相救。”
谭嗣同还不放心，说：“荣禄对你向来信赖宽厚，你到时怎么对待他呢？”
袁世凯笑而不答。
这时，袁世凯的一个谋士插嘴说：“荣贼对待袁帅并非真心诚意。以前某公想增加袁帅兵力，荣禄说：‘汉人未可假大兵权。’他向来不过是笼络罢了。”
谭嗣同说：“荣禄确有曹操、王莽之才，绝世之雄，对付他恐怕不容易。”
袁世凯怒目道：“若皇上阅兵时在我的大营，杀荣禄不过就像杀一条狗罢了。”
谭嗣同见袁世凯这么说，这才放下心来，和袁讨论了具体计划。袁世凯最后表示，营中枪弹火药皆在荣禄亲信之手，而营哨各官，也多是荣禄的人，要先回天津调换几个守旧的军官，准备枪支弹药。两人商议妥当后，谭嗣同这才在深夜中离去。
谭嗣同夜访袁世凯，倒是确有其事，但当事人到底说了什么，至今也是众说纷纭，也不好认定梁启超描述的便一定是真实的。
但是，还没有等维新派动手，风暴就已经爆发了。慈禧太后突然从颐和园返回皇宫，随后便软禁光绪皇帝，并下旨捉拿康有为等维新派。据时人苏继武在《戊戌朝变纪闻》里的描述，是日慈禧太后御临便殿，并召集庆王、端王、军机等御前大臣，跪于案右；光绪皇帝则跪于案左，太后设竹杖于座前。
