北洋时期的历史，情势最为错杂纷繁，非深知内情者，不能得其真相。譬如彼时有人在报纸上做打油诗曰：“怀芝步步学曹锟，光远遥遥接李纯”，其中既提到了北洋时期的四个军阀（张怀芝、曹锟、陈光远、李纯），而又蕴含了不止一个典故。
先说上一句“怀芝步步学曹锟”。山东督军张怀芝常与人说：“曹三爷是我长兄，他走一步，我随一步；他跑一步，我亦跑一步”。这话直白却也不假，譬如民国六年（1917年）张勋率辫子军逼黎元洪大总统出走时，黎派人运动曹锟拥护，曹锟发电至总统府，张怀芝也跟着发电支持；尔后曹锟受段祺瑞运动，宣言否认，张也跟着宣言否认。后来，曹锟当了直隶督军，张怀芝也要去当山东督军，说是“要跟曹三爷走也”。
不过，张怀芝做参谋总长的时候，不识字而好弄文，某日下一命令：“派某人到参谋部”，却把“派”字写成了“抓”字，结果所派之人，被抓到参谋部等候发落，闹出一个大笑话。北洋*王士珍得知后，莞尔笑道：“怀芝事事学曹仲山，仲山不乱动笔，自为藏拙；怀芝独对此事，未曾学得到家。”
下一句“光远遥遥接李纯”，说的是江西督军陈光远与江苏督军李纯之关系。民国二年，南方原民军五都督举兵抗袁，李纯以第六镇师长*有功而坐镇江西，陈光远时为旅长。袁世凯的洪宪帝制被推翻后，黎元洪续为大总统，冯国璋为副总统，后来黎元洪被张勋逼走，冯国璋便在北洋派的拥戴下入京代理大总统。冯国璋在入京前，将亲信李纯安排继任自己的江苏督军之位，而李纯遗下的江西督军之职则由陈光远接任。陈光远无大作为，事事随李纯主张。李纯死后，陈光远徬徨无所适从，不久便被其部下取而代之。
当然，北洋时期的人物远不止这四位，只需稍微捋一遍，赫赫有名者便不下二三十位。作为民国初年的最重要的团体，这里有必要说说这北洋派的渊源。时人吴虬曾在《北洋派之起源及其崩溃》一书中称，清廷在鸦片战争后与洋人约定五口通商，直隶总督兼为北洋通商大臣，两江总督兼为南洋通商大臣，“北洋、南洋”最初的来源由此而起并衍生出北洋水师、南洋水师、北洋医院之类的名目，当时有滑稽家戏称，“东洋、西洋”，“南洋、北洋”，中国之“两洋”与外国之“两洋”遥遥相对，正好囊括了整个世界。
但这里说的“北洋”，与民国史上所称的“北洋系”却是有区别的。但凡说到“北洋系”，必然要从袁世凯在清末时的“小站练兵”说起。小站原名新农镇，距天津约60余里，原本是荒凉之地，最初由淮军周盛传所部“盛字营”屯垦于此，其间凿川引水，经营了近20年。甲午战争爆发后，“盛字营”北上作战溃败，营制不再，此地便成了废垒。后来，这里又有一支新部队开拔进来，这便是长芦盐运使胡燏棻编练的“定武军”。“定武军”成立不久，胡燏棻改调卢汉铁路督办，袁世凯由此接手并将“定武军”改名为新建陆军，这即是历史上著名的“小站练兵”，也是北洋系之滥觞。
说起“小站”，原本不是地名，只因大沽至天津的铁路修通后，新农镇成为其中的一个小站，而新军队伍入驻开始，通过铁路来往的军事及商贸活动与日俱增，小镇也日渐繁华，以至于后来人们忘记了“新农镇”的名字，而习惯性地称之为“小站”。时至今日，当地人对当年袁世凯“小站练兵”的壮观场面仍旧耳熟能详：茫茫旷野，炮声隆隆，手持新式枪械的大兵们在阵地上一字排开，年青的军官们纵马驰骋……
在这个原本毫不起眼的地方，走出了清末民初诸多重要的军政人物，史家也习惯性地冠以“北洋系”之名。除首领袁世凯外，当年的小站旧人几乎囊括了后来北洋军阀中的所有重要人物，如“北洋三杰”王士珍、段祺瑞、冯国璋；后来担任各省督军或巡阅使的李纯、曹锟、吴佩孚、王占元、陈光远、段芝贵、倪嗣冲、陆建章、张怀芝、张敬尧、田中玉、卢永祥、齐燮元、孙传芳等等。就连闹复辟的张勋，也曾一度投身小站，而小兵出身的冯玉祥，还有孙岳等革命党，当年也都是袁世凯部队的出身。除了一干武人之外，袁世凯还在日后的升迁中笼络了一批文臣，如徐世昌、朱家宝、周自齐、梁士诒、曹汝霖、陆宗舆、王揖唐等，这些人也随着北洋系的势力消长而浮沉，并在清末民初的政治舞台上显赫一时。
庚子年后，袁世凯接替李鸿章任直隶总督兼北洋通商大臣，以其为领头羊的“北洋派”由此逐渐成型。即便是1916年袁世凯称帝败亡后，北洋系仍旧作为一个有形的势力长期存在。譬如北洋*王士珍在受邀调和各派矛盾时，经常用的一句话便是“我北洋团体”，而盘踞湖北近十年的督军王占元也常在大庭广众之中自称“我们北洋派”如何如何。殊不知，派系原本是上不得大雅之堂的私人党援之名，武人无识，竟然引以为荣。
跟随袁世凯的大多是武人出身，袁世凯亦常戏言：“到底是?识字的人靠得住。”但从后来的事实来看，也未必。在袁世凯称帝之时，北洋派已经是各抱私心，摇摆不定，最终演化成逼宫之势。袁世凯以为不识字的人可靠，但不识字的人其实也靠不住。
袁世凯死后，北洋派更是分崩离析，各自为政，由此也导致了中国近现代史上一段最为复杂的时期，各位大佬如同走马灯一样你方唱罢我登场，其间又有军阀、政客、文人等不同品种，这些人派中有系，系中有派，朝秦暮楚，时聚时散，由此也衍生出各种野史趣闻，可谓是笑料百出，层出不穷。本书作为北洋时期的野史集合，其作用还不仅仅是茶余饭后供消遣的谈资，更重要的是，它从侧面反映了这段时期的复杂历史，甚至揭示了部分的历史真相。
是为序。
