兵书的老祖宗《孙子兵法》压轴的《用间篇》就专门系统地论述过谍战问题。
孙子曰：“知己知彼者，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼，不知己，每战必殆。”知己容易，知彼却难。不知敌情，胜算最多50%。所以，孙子又说：“明君贤将，能以上智为间者，必成大功，此兵之要，三军之所恃而动也。”就是说，通过间谍了解敌情，是军队一切行动的前提。打仗没有间谍，好比射手找不到靶子，就会闹出奥运会史上的最牛笑话--站在二号靶位的埃蒙斯由于过于紧张，最后一枪竟然打到了三号靶位上！
赛中堂的谍战，一直是不成功的。因为太平天国的反谍战工作，开展得相当扎实，赛尚阿几乎找不到什么机会。他甚至很长时间内，还不知道对手的名号。到桂林四个多月后，他才明确上奏，向咸丰说明此事：金田逆匪确称“太平天国”，匪首称“太平王”。赛中堂糊涂如斯，咸丰哪能不生气？其实，他的这个情报还是有问题的，洪秀全不是叫什么太平王，而是“天王”（咸丰知道了估计会吐血）。
咸丰似乎也察觉到赛尚阿的谍战水平之低，竟然下诏远程指导：
“现贼匪大众聚入永安城……正可乘机设法，密委有胆有识者潜入城中，探悉贼情，或设法诱擒，或与城内被胁绅民密相要约，以为内外夹攻之计，则擒剿更易得手。全在该大臣设计用间。俾贼匪一举一动，无不预知，庶乘机应变，不难一股荡平也。”（《上谕赛尚阿》，见《剿平粤匪方略》卷七）
看来咸丰对间谍一道相当精通（安插间谍是皇帝的专业技能之一），知道间谍人员的素质要求：一要有胆量，心理素质要好；二要有头脑，临机应变能力要强。而且，咸丰还知道具体的措施方法。只不过，这位求胜心切的皇帝，对谍战的结果恐怕也太乐观了（一股荡平）。
看来皇帝都很阴。其实，赛中堂也不是什么省油的灯。为了取胜，歪点子他也没少想，阴招也没少用。《日内瓦公约》禁用的生化武器（因为生化武器会殃及平民，所以禁用）他都敢用。
第一次用的是国产传统毒药--烂肠草。他不知从哪里打听到，瑶山有一种毒草，叫做烂肠草，人吃了断肠而死，于是大量采购，前后将近两万斤，熬成汤药，从上游放入蒙江，毒害太平天国军民。
第二次用的是现代化学药剂--镪水。赛中堂不知从哪里买来一瓶镪水，分成八小瓶，派人带入永安城，到处下毒。
两次投毒都被太平军识破，没有造成大面积中毒，着实让赛中堂大失所望。
投毒事件失败后，赛中堂大人只好抱着不抛弃不放弃的心态，继续开展谍战工作。
