作为金田起义以来的第一仗，也是第一次与大规模正规军的正面交锋，将关系到太平天国的大旗到底能打多久。
面对实战经验丰富的广西提督向荣，洪秀全命令杨秀清亲临前线指挥，率领太平军奋起迎击，在牛排岭一带展开激战。
双方都很拼命，战事激烈，打到中午，不分胜负。杨秀清命令太平军假装不敌后撤。
已经五十九岁的老将向荣，也想首战立功，心情难免急切，于是命令部队全线追击。
杨秀清见向荣中计，当即集中优势兵力约一万人设下伏兵，杀得向荣部大败。
幸亏向荣战场经验丰富，指挥部队用炮火顶住太平军的攻势，迅速撤出战场，这才避免了全军覆没。
这一仗，向荣部被斩杀千余人，十余名将领被斩于阵中，包括一名守备和一名千总。
向荣和李星沅看着狼狈而回的清军，面面相觑，开始认识到：我们都低估了太平天国！
他们的确低估了太平天国，在兵力并不占优势的情况下，急于求成，冒险突进，强行攻击杨秀清早已布防周密的阵地，岂有不败之理？
其实，向荣和李星沅应该感到庆幸才对。牛排岭大捷后，杨秀清并没有抓住机遇，迅速扩大战果，而是坐守江口圩，错失战机。
杨秀清的失策，让李星沅和向荣得以喘息。
不久，杨秀清就开始尝到没有乘胜追击的苦果。李星沅吸取冒险主义教训，调集兵力，对太平军形成围困之势，意图通过经济封锁，耗死太平军。
由于交通线和粮道被清军截断，太平军日益艰难，沦落到“日食两碗稀粥”（《周天爵致赛尚阿函》）的危险境地。
杨秀清部署数次突袭强攻，尝试打破包围圈，都没能成功。
