宝贝成为人类的第一种货币不是偶然的，它天生就是当货币的料：美丽、轻便、耐磨损，多数地方不生产，除了用作装饰没有实际用途；而且很关键的一点是，它无法假冒，不怕会出现假币。后来，人们也用铜铸造宝贝当货币用，但是三岁小孩儿也很容易把它们与真宝贝区分开来。用陶瓷也许可以制造出可以乱真的宝贝，但是制造的成本必然极高，得不偿失。因此，除了中国，在世界其他地方，特别是亚洲、非洲和大洋洲等许多地方，人们也都曾经使用宝贝当货币。虽然宝贝有200种之多，全世界的人们却都只选用两种宝贝当货币：黄宝螺（因此也叫货贝）和金环宝螺（也叫环纹货贝）。这是不约而同，还是从共同祖先那里传下来的传统？
中国从西周末年开始，金属贝逐渐取代了天然贝；春秋以后，金属贝又逐渐被其他的货币取代；到秦始皇改革币制时，明文规定禁止用贝做货币。但是在世界其他地方，有的一直到19世纪还在用宝贝当货币。大量货贝被从非洲东岸支付给不产宝贝的西非，光是1867年一年，从尼日利亚拉多斯港口就运走了3400吨的货贝用来购买含油种子。这必然会导致通货膨胀，难怪到19世纪末，货贝就迅速贬值，不值钱了。
世界上已知的贝壳至少有好几万种，为何人们独独选了宝贝当货币？除了宝贝有较规则的形状便于辨认、携带之外，一个重要的因素可能是宝贝与其他贝壳相比，更为光滑亮丽，就像珠宝一样显得更为珍贵。贝壳的表面覆盖着珐琅质，使贝壳有了光泽。但是在生活中，珐琅质会磨损，如果长了海藻或藤壶，更会破坏贝壳之美。宝贝在行动时，它的外套膜通常是从壳中伸出来，包住整个贝壳。外套膜分泌珐琅质，生长、修复贝壳，并保护它不受磨损和寄生物的侵害，所以宝贝的贝壳会一直那么光滑。
宝贝的外套膜长着很多枝叶，色彩通常非常鲜艳，看上去就像海兔。宝贝外套膜的色彩、图案往往与贝壳差别很大，一旦受到惊吓，就迅速缩回壳内，露出截然不同的贝壳，让捕食者感到困惑。而宝贝长着两排“牙齿”的开口看上去就像一个吓人的大嘴，也许能把捕食者吓跑。
用货贝当货币有一个缺点，那就是只有一种面值，单纯以个数计算，遇上大宗的买卖就很不方便。一种变通办法是用宝贝的大小设定面值的高低。《汉书?食货志》详细记载了宝贝的五种等级和对应的价值，依据就是其大小。最低一级的宝贝不足一寸二分，值钱三文，这显然指的就是最通行的货贝，平均长度大约2厘米。而最高一级的宝贝四寸八分以上，值钱二百一十文，常见宝贝中能大到这种程度的只有一种，那就是虎斑宝贝（也叫黑星宝螺），平均长度大约8厘米，能长到15厘米。
