我已经谈到，顶住了波斯帝国强大压力的希腊是一个小小的半岛，有不多的几个小城市，那里的人们努力经商。那里有荒凉的大山和多石的田地，它们只能养活少量的人。此外，如你所记得的那样，居民属于各个不同的部落，主要有南方的多里安人，有北方的伊安尼尔人和埃厄里尔人。这些部落在语言和外貌上没有多大区别。他们只是讲好几种方言而已，如果他们愿意，这些方言他们就能够听得懂。但是他们常常不愿意，这是常有的事，恰恰是这些彼此很相似的毗邻部落不能和睦相处。他们互相嘲笑，其实是彼此嫉妒。希腊也没有一个共同的国王和共同的行政管理机构，每个城市自成一个国家。
只有某些东西把希腊联合在一起了：共同的信仰和共同的体育运动。奇怪的是，这竟然不是两码事，体育和宗教居然密切相关。譬如，为了纪念众神之父宙斯，人们每隔四年在其圣地举行一次盛大的赛会。这个圣地叫奥林匹亚，那里有大的神庙，也有一座运动场，所有的希腊人，多里安人和伊安尼尔人、斯巴达人和雅典人都来到那里，以显示他们在短跑、掷铁饼、投标枪、摔跤和赛车方面的才能。在那里获得胜利，被认为是一个人一生中能够得到的最大的荣耀。奖赏是一根简单的油橄榄树树枝，但是优胜者受到人们的崇敬和爱戴：最著名的诗人向他们奉献赞美诗，最著名的雕塑家塑造他们的奥林匹亚雕像。在这些雕像上，人们看到他们驾车或掷铁饼，或者也看到他们如何在比赛前用油擦身体。这样的优胜者雕像，人们至今还可以见到，也许你们在你们家乡的城市博物馆里也有一座这样的雕像。
由于所有的希腊人都来参观每四年举行一次的奥林匹克运动会，所以运动会成了一种方便的全国计时方法。这渐渐地也就流行起来了。一如我们今天说“公元”，当时希腊人说“在某某届奥林匹克运动会上”。第一届奥林匹克运动会在公元前776年举行。第十届什么时候举行？但是你别忘记，每隔四年举行一届！
但是奥林匹克运动会并非是全体希腊人共同参与的唯一的一件事。第二件事是在另一个圣地，即太阳神阿波罗在德尔菲的圣地。这是某件极其独特的事。在德尔菲那里有一个地面罅隙，从其中冒出蒸汽，像在火山地区常见的那样。人一吸入这种蒸汽，神志便会糊涂起来，这就是说，人的神志会完全被弄糊涂，到头来人们就只能会像一个喝醉了酒的人或发烧的病人那样结结巴巴地说些断断续续的话。
恰恰是这些似乎毫无意义的言语令希腊人感到极其神秘。人们认为：现在神自己通过一个人的嘴在说话。就这样，人们让一个女祭司——人们叫她皮蒂娅——坐在架在地面罅隙上的一把三脚座椅上，其他的祭司们解释她在醉意蒙中结结巴巴地说出来的话，就这样预言了未来。这就是德尔菲神谕，在各种艰难处境下各地的希腊人都来此地朝圣，询问阿波罗神。回答自然常常不是很容易就能听懂，人们可以对它们作出不同的解释，所以人们今天仍还称模糊不清的、深奥莫测的回答为神谕性的。
现在我们来看看这些希腊城市中的两个，最重要的两个：斯巴达和雅典。关于斯巴达人的事，我们已经听说过了。我们知道，他们是多里安人，他们在公元前1100年移入定居时，征服了当地居民并让他们在田地上劳作。但是这些奴仆们在数量上比他们的主人，即斯巴达人多，所以斯巴达人必须经常留心别又被人家赶出去。他们不可以心有旁骛，只可以一心一意想着要强大、能战斗，以便控制住这些奴仆和四周尚还自由的各民族。
