1931年9月18日夜，日军制造了一起南满铁路爆炸--柳条湖段事件。爆炸后不久，日军捏造称，"奉天北方北大营西侧，暴虐的中国军队破坏我南满铁路，袭击我守备部队"。
当夜，日军进攻北大营。由于中国军队奉命"不抵抗"，次日早晨，日军完全占领北大营，并分兵三路进兵沈阳。侵略军在沈阳疯狂抢掠和屠杀，仅官方财产就抢走17亿元。东北军的262架飞机和3000多门大炮也拱手让给日本。在不抵抗命令之下，日军在9月19日占领安东、营口、长春和凤凰城等多个城市。
"九·一八事变"掀开日本侵略中国的新。
面对日本的猖狂进攻，中国军队为何不抵抗？此时已经完成北伐的国民革命军，已经完成了角色转变，集中30万之众的兵力正在投入另一场战争，"剿共"。
日本侵略中国，有两个特点，一个是预谋已久，一个是瞅准中国内乱之机。20世纪30年代初的中国，刚刚完成名义上统一的中华民国"后院起火"--蒋介石在北伐过程中极力绞杀的共产党，不仅没有被肃清，反而在与国民党决裂之后开辟了革命根据地。一场决定中国未来走向的"三民主义"与"共产主义"之争，已经到了需要用大规模战争来解决的地步。
总结而言，1931年的中国发生的三件大事，对后来的中国产生重要影响：
一是世界经济萧条波及中国，农产品和出口产品价格大幅下跌，农民、地主、资本家和政府利益统统受损，整个经济形势直到1936年刚刚有所好转的时候，又为日本的全面侵略所中断；
二是"九·一八事变"爆发，日本侵占满洲建立傀儡政权，为后来发动全面侵华战争做准备；
三是与国民党分道扬镳的中国共产党，这一年年初在江西建立苏维埃政府。中国出现"国中之国"，尽管共产党力量弱小，但是通过采用以农村包围城市的策略，最终胜利夺取全国政权。
1931年的这三大问题，以蒋介石为首的国民政府需要同时面对。而此时的共产党和日本侵略者分别只有一个主要目标，前者是反对国民党的反动统治，后者是扩张在中国的地盘。
已经在中国政治舞台上"出人头地"的蒋介石正在面对他一生的致命难题，这也就是历来的统治者常常面对的问题，当"内忧外患"同时降临的时候，主政必须作出抉择。
"攘外必先安内"，史有先例。面对不妙棋局的蒋介石并没有更好的招数，一门心思将肃清共产主义运动作为首要目标。也就是在这样的背景下，才有了张学良旗下东北军的"不抵抗"。
评价蒋介石的这一抉择是对是错已经没有任何意义，可以肯定的是，"九·一八事变"及蒋介石对日本的一贯退让，促使中国的局面走向了三大势力鼎立的局面。此后20年中国的走向，由此埋下了伏笔。
