同为“五四”时代的温源宁在评价周作人时，说他有“铁与温雅”。其中“温雅”的部分是大众所熟知的周作人形象，至于“铁”的部分，恐非如温源宁观察入微而实际有接触的人所不能了解的。温源宁文中说：“周先生还有另外一面，我们切莫忘记。他大有铁似的毅力。他那紧闭的嘴唇，加上浓密的胡子，便是坚决之貌。他洁身自好，任何纠葛，他都不愿插足，然而，一旦插足，那个拦阻他的人就倒霉了！他打击敌手，又快又稳，再加上又准又狠，打一下子就蛮够了。”1也就是说一向给人感觉“平和冲淡”的周作人，有时却有着“深刻泼辣”的一面，这正如周作人自己所说的：“平常喜欢和淡的文章思想，但有时亦嗜极辛辣的，有掐臂见血的痛感。”也就是说他一旦愤怒起来，会“抓到事件的核心，仿佛把指甲狠狠地掐进肉里去的”。这显示出他和鲁迅一样都有浙东地方性格中的“硬气”，只是它被“刻意”地掩盖起来罢了。
在二三十年代，周作人的抒情散文，为人所乐道，有所谓的“启明体”，与“鲁迅风”是截然不同的。“闲适小品”成了周作人的注册商标。人们似乎忽略了他杂文的成就，也很难想象他也有“浮躁凌厉”的一面。但还是有极少数的研究者，如李景彬就注意到“周作人在‘五四’以后所发表的议论性散文，无论在数量上，或者概括现实生活的广度上，都略胜乃兄一筹。周作人本时期以‘人事的评论’为主的散文创作，以内容之丰富和政治色彩的浓烈论，均为鲁迅所不及。”2
但没过多久，周作人历经了思想的大转变。郁达夫在编《中国新文学大系》《散文二集·导言》中说：“周作人头脑比鲁迅冷静，行动比鲁迅夷犹，遭了‘三·一八’的打击以后，他知道空喊革命，多负牺牲，是无益的，所以就走进了十字街头的塔，在那里放散红绿的灯光，悠闲地，但也不息地负起了他的使命。他以为思想的改革，基本的工作当然还是要做的，红的绿的灯光的放送，便是给路人的指示；可是到了夜半清闲，行人稀少的当儿，自己赏玩赏玩这灯光的色彩，玄想玄想那天上的星辰，装聋作哑，喝一口苦茶以润润喉舌，到也是于世无损，于己有益的玩意儿。这一种态度，废名说他有点像渊明。可是‘陶潜诗喜说荆轲’，他在东篱下采菊的时候，当然也忘不了社会的大事，‘少时壮且厉，抚剑独行游’的气概，还可以在他的作反语用的平淡中想见得到。”3
周作人曾经一度以反封建的战士形象出现于新文坛，如今他却从“风口”踅回“苦雨斋”，他在“自己的园地”里作着《雨天的书》《苦茶随笔》，他要塑造“平和冲淡”的形象，于是他不愿把那些尖锐批评社会人事的所谓“杂文”，编入文集里。也因此人们淡忘，甚至是根本不知道周作人有过“凌厉骁勇”的一面。而这些集外遗文，在整个周作人早年创作中，所占的比重又相当大，一般研究者甚至错误地低估了它的分量，如此一来对周作人早期思想及创作样貌有了误读，他们径直地认为周作人的消沉与退隐是一贯的，而忽略了其间的挣扎与转折，也落入了周作人自己设下“理智冷静”形象的原意。
据统计，自1918年至1930年间，周作人自编文集未收的就有四百余篇，而这些散见于《晨报》《晨报副刊》《语丝》《京报副刊》《世界日报·副刊》等的文章，更能看出周作人早期思想及文学道路的发展与转变。当然在这些文章中，大部分是颇为“辛辣”的“骂人”文章，他当年也曾计划将其中的二百篇左右的文章，结为一集，名为《真谈虎集》（按：周作人在1928年出版过《谈虎集》上、下册，收杂文一百三十二篇），甚至连目录也拟好了，但最后因为“绅士气……到底还是颇深，觉得这样做，未免太自轻贱，所以决意模仿孔仲尼笔削的故事，而曾经广告过的《真谈虎集》于是也成为有目无书了”。而这些集外遗文，长期不见于周作人的文集中，从他生前到他死后。直到1984年出版家也是研究者钟叔河，花了十年的功夫，在1998年由湖南文艺出版社出版的十卷本《周作人文类编》，方才收了进去。当然，钟叔河还搜集在1930年以后的集外遗文及未刊稿，总计达一千三百余篇，此均未见于周作人自编文集二十八种之内的。钟氏的辑佚工作，不啻为后来的研究者多开了重新认识周作人的另一扇门，其功可谓伟矣。
对于1918至1930年间的集外遗文，有研究者将其内容归类为几大项：（一）语文问题的讨论，（二）对传统思想的攻击，（三）对时局与社会事件的讨论，（四）关于清室、帝制、奴性等问题的评论，（五）围绕“女师大事件”的论争，（六）与“现代评论社”的笔战，（七）对“五卅惨案”的讨论，（八）对“三·一八惨案”的讨论，（九）对北洋军阀的批评，（十）对国民党态度的转变等。涉及的范围不可谓不广。本文仅就周作人与陈西滢（陈源）之争（也就是女师大及《现代评论》之争），来回看周作人“温雅中有‘铁’”的一面，尤其是众人都知道鲁迅“骂”陈西滢之事，但大多数人都不知道周作人的“骂”陈西滢，其实不亚于乃兄，尤其是周作人“骂”人的技巧，更高出于鲁迅，讽刺辛辣，独帜一格。
我们知道“女师大风潮”起因于校长杨荫榆的治校无方及刚愎自用的家长式作风。据当时身为女师大学生的许广平说：“她整天地披起中式斗篷，从大清早出门四处奔走，不知干出什么事体以外，回到学校，不是干涉一下子今天用几多煤，明天撤换什么教员，一屁股往卧室一躺，自然有一大群丫头、寡妇，名为什么校中职员的，实则女仆之不如，然后群居终日，言不及义，有时连食带闹，终宵达旦，一到和各主任教员周旋，和学生接谈，都是言语支离，问东答西，不得要领的糊涂虫，学生迫得没法，由各班推举代表去见她，要求她自行辞职……”
