当秦始皇兼并六国、统一天下、自称皇帝、加强集权，一切都在掌控之中，一切都尘埃落定以后，一个新的苦恼也随之而至。那就是死亡。秦始皇面对着广阔无垠的大好河山，享受着花样翻新的锦衣玉食，体味着至高无上的权威，他当然希望这种人间享受永远保持下去。但人有生老病死，这是谁都不能回避的问题。秦始皇也不例外，面对着自己人生的巨大成功，行使着至高无上、无以复加的权力，秦始皇不甘心自己最终化为一抔黄土，他要长生不老，他要成仙，在生死问题上他要开天辟地。于是一场轰轰烈烈的闹剧上演了。那么，这是一场怎样的闹剧呢？这场闹剧中的主角是谁呢？闹剧的序幕是如何拉开的呢？
鲸吞六国帝人寰 遣使寻药海上山
秦始皇二十八年（前219），天下统一刚刚两年，秦始皇开始第二次出巡，这次出巡的目的地之一是泰山，因为秦始皇这次要在泰山举行封禅大典。秦始皇因泰山封禅来到了齐地，在齐地秦始皇遇到了一个人，此人对秦始皇的后半生产生了重大影响。他就是徐福。徐福向秦始皇灌输了长生不老的思想，并四处为秦始皇求仙问药。长生的幻梦让秦始皇怦然心动，他一次又一次地资助徐福出海，这就是历史上著名的徐福东渡，这一举动成就了徐福航海家的美名。而徐福却没有成全秦始皇长生不老的愿望，一次又一次蒙蔽了秦始皇。
最终，这场闹剧化为一场求仙问药无疾而终的悲剧。那么，徐福为什么能瞒天过海，欺骗秦始皇呢？秦始皇追求长生不老的道路上到底上演了怎样的故事呢？
这位徐福，是齐地的方士，他对秦始皇晚年政治产生过重大的影响。所谓方士，就是懂得神仙方术、通晓如何长生不老的人。徐福，《史记·秦始皇本纪》写作“徐巿”，《史记·淮南衡山列传》写作“徐福”。其实，“巿”即“福”。
徐福乃一介方士，他怎么能够影响到秦始皇呢？秦始皇晚年，希望长生不老的心情非常迫切，而方士徐福的神仙说具有巨大的诱惑力。徐福向秦始皇灌输了一种新的文化思想，这就是神仙思想。什么是神仙思想？方士们认为：天地间存在着可以永世长生的神仙，普通人如果能吃到仙药就可以成为仙人，长生不老。这种思想对于困扰于生死之间的世人来说具有难以抗拒的诱惑力。徐福向秦始皇介绍的这种神仙思想，在秦始皇看来，是一种全新的文化，前所未闻。
神仙思想在战国时期开始流行，在中国的齐地，也就是今天的山东沿海一带，尤其盛行。只是秦始皇没有听说过。因为嬴政所在的秦国，靠近中国西部，那儿还没有神仙思想。这是由地理环境决定的。齐地近海，而秦国地处陕西、甘肃一带，齐地与秦地一东一西，地理环境不同，所以产生的思想文化也不同。秦始皇到了齐地，听了徐福的介绍，立即觉得眼前洞开了一片新的天地，这种新的思想让他沉迷，让他如醉如痴，如沐春风。此时他才知道这个世界上原来有神仙，普通人吃了仙药以后，也可以羽化成仙，长生不老。神仙思想对凡常百姓具有很大的诱惑力，对于天下至尊的秦始皇，也同样如此。
为什么神仙思想会产生在齐地呢？这缘于三方面的原因：
一是海市蜃楼的存在。所谓海市蜃楼，是指在海上航行或在海边生活的人，会突然发现空中映现出远方岛屿、城郭、楼台的影像，非常美丽，就像现实中的真实生活画面一样。齐地临海，海上独有的海市蜃楼，令古人生出无限遐思；而古人又不具备解释海市蜃楼的科学知识，所以，很容易把海市蜃楼理解为海上仙山。海市蜃楼的变幻莫测，在古人眼中充满了神秘色彩。海市蜃楼的具体形象成为营造神仙居住之地的实证。
二是五行之说的流行。齐国的邹衍最早提出“五德终始”说。五行相生相克的理论在齐地流传得也比较早，而按照五行的理论，齐国所在的东方是主生的，既然主生，容易让人联想到长生不老，这也是神仙学说产生的很重要的原因。它和五行学说结合起来，从而构成了自己的体系。
三是三神山之说的产生。海市蜃楼是古人的知识无法解释的现象，所以海市蜃楼被一些方士描述成海外仙山。这样，齐地逐渐产生了“蓬莱、方丈、瀛洲”三神山之说。三神山之说产生于战国末年，齐威王、齐宣王、燕昭王时期已经非常流行。齐威王、齐宣王、燕昭王都曾经派人入海寻求三神山，但是，谁也没有能够找到三神山。
