第二次世界大战后，朝鲜半岛沿着北纬三十八度线分割为二：北半边金日成建立社会主义国家；南部由美国扶植流亡在美的李承晚，建立亲美的韩国。长久与中国并肩抗日，由金九领导的韩国复国军，却是完全落空。当时，以盟军总司令名义占领日本的麦克阿瑟则统率美国在远东的海陆空三军，统筹全局。在第二次世界大战晚期，盟国曾有四分日本的构想，如同四分德国一样，由美英中苏各占一区。中国内战，遂使这一构想成为空谈。
1950年，朝鲜战争爆发，韩国大败。麦克阿瑟命令驻韩美军，援助新建的韩军反抗，将北朝鲜军队逐回。此时，美国在联合国通过以“联合国军”的名义，派“联合国军”到达鸭绿江边。苏联是联合国一员，不能出面参战，遂支持中国以志愿军名义，大举进入朝鲜战场。美国未曾料到此事，“联合国军”面对中国数十万大军，连连败退。从此双方进退南北，互相攻伐，胜负难分，达三年之久，终于休战谈判，于板门店达成停战协议。南北对峙，至今依然。
朝鲜战争，对于东亚形势，有决定性的意义！1948年中国内战，国民党方面败象已十分显著。美国权衡得失，一时不能决定如何处理中美关系。眼看中共即将建国，美国的舆论偏于接受中国的新政权，在适当时机与中共建交。另一方面，美苏冷战方起，资本主义阵营的美国，已经防范共产党政权在中国立足。这一矛盾心情，在当时美国呈现为相当尖锐的意见分歧，甚至左右派对立。当时杜鲁门政府的国务卿艾奇逊有不支持国民党政府的白皮书，却又并不承认中共政权。朝鲜战争一起，中共参战，美国别无选择，只能与中共为敌，回头支持台湾当局，并且派遣第七舰队巡弋西太平洋及台湾海峡。
这一新形势，对美国的全球战略有一定的影响。欧洲以《北大西洋公约》凝聚西欧各国，发展经济，也逐渐组织为区域性的安全共同防御体制。相对而言，在远东的阵营，美国在朝鲜战争中，自己挑起大梁。第七舰队与陆空两军的驻防基地，将日本、琉球、台湾地区、菲律宾连接为弧形岛屿链，而以韩国与台湾海峡为主要锋面，日本为后勤基地，夏威夷为第二线。法国在越南挫败，美国又将中南半岛列入其防线，同时也以新加坡、马来西亚与澳洲、新西兰的英国防线互相支持。美国这一东方大战略，至今仍可见其格局。
日本是美国在远东的主要后勤基地，美国在日本投下大量人力与资源重建日本的工业，以维护和供应部署于东亚的军事设施与装备。为此，麦克阿瑟总部全力扶助日本原来的企业，更新其设备，提升其技术，也将美国在大战中开发的大量生产模式移转给日本的工业。日本战前及战时的军国主义，是由军人、财阀共同构建的。日本的政治人物在军方势力的笼罩下，也早已听命于军方。这一军方、财阀与保守主义政客之结合，正是麦克阿瑟最为中意的力量。是以，虽有远东国际法庭的判决，惩治了一批战犯，日本的自民党，代表上述之结合，在麦克阿瑟总部的庇护下，连续执政数十年，其势力至今未衰！另一方面，日本在战后曾经一度十分活跃的劳工运动与学生运动，被美国认为过分偏左，经过美国与日本政府的抵制，日本社会的保守主义也复活了。日本工业复苏，经济繁荣，人民生活富裕，工潮与学潮也不再有活动的空间。
经过这一转变，日本从战前打下的经济基础继长增高，一跃而为世界级的经济大国。太平洋战争时期日本军队坦克打不下的地方，后来都以丰田汽车、八佰伴商场、日立电器等打下了日本东方经济霸权的天下。日本的工业设施在第二次世界大战中，大受空袭的摧毁，朝鲜战争之后，日本经美国支持建立的工业，其科技条件最为新式，因此日本的新建工业是当时崭新的。相对而言，美国本土的设备已经老旧了。战后德国与日本的新建工业，其生产能力一时超越美国水平。世界经济实力的分配版图为此改变，以至于今。
朝鲜战争一起，中国投入战争，从此西方各国与中国长期成为仇敌。不过在那一时期内，中共其实还与欧洲各国保持相当接触，并未完全被闭关于世界之外。中共与苏联之间，本来相当密切。苏联支持中共抗美援朝，但当苏联欲强力讨回欠债，中苏关系恶化。在1950年代末的“三年灾害”时期，这使中国雪上加霜，民力大受损伤。另一方面，中共与美国在战场上打成平手，对于中国人重建信心具有划时代的意义。因此，许多中国人虽百死而无悔，这一股国族主义的力量实不可忽视。
在朝鲜战争以前，退居台湾的国民党实在已山穷水尽，内缺粮草，外无救兵。从上海带出来的黄金与外币，支撑了两年的军需民用所余无几。朝鲜战争一起，中共没有足够的海军，台湾海峡遂成天险。美国援助对台湾军备与经济，都及时地纾解了困难。从1951年以后，台湾遂有时机重建经济。
朝鲜战争对于美国，竟可说是第二次世界大战后另一次相当全面的战争。打了两年多，美国死伤及失踪人数不下十万。在美国历史上，当是仅次于南北内战及两次世界大战的战争。美国国内反战情绪因此高涨，导致共和党在选战中击败了民主党。可是新当选为总统的艾森豪威尔，也只能将朝鲜战争以长期休战的方式保持对立而不能完全终结战争。
朝鲜战争之后，美国投入越南战争（1961—1975），又是以失败结束。于是，从18世纪以来，西方在东亚的节节胜利，转变为一次又一次的失败。西方力量的优势，在朝鲜战争后，竟由巅峰走下坡路了。
朝鲜战争实际上打了不过两年，但是发生在朝鲜半岛的内战，却牵动了许多有关的国家；东亚甚至太平洋地区，各国之间的起伏兴衰，都在这一战争后发展出前所未有的变化，而其效应至今还在进行之中。
