甲午战争中国战败，日本向中国勒索巨额赔款，更要求中国割让台湾。马关议和，李鸿章请求以更多的赔款代替割台，但是日本志在以台湾为南进东南亚的基地，坚决不肯，并以再开战争为要挟。当时中国的北洋海军已全军覆没，哪有能力再战？于是台湾沦为日本殖民地。日本占领台湾，五十年来对台湾的发展留下深刻的历史刻痕，于台湾本身、中日关系及东亚整个情势都有重大影响。日本以重兵登陆，接收台湾的人民、土地。台湾官民不愿沦为日本殖民地，成立台湾民主国，向清廷宣告独立，不侵不叛，长为中国东藩。然而在日本重兵攻击之下，共和国只是昙花一现。日本侵略者，死伤不下三万余人，其中死于疾病者不少。台湾损失更大，官方报告中国军队死亡一万余人，实际伤亡远大于这一数字。单以嘉义以南，日军攻击扫荡村庄，不加选择，台湾百姓死者不计其数。有的村庄，尤其客家聚落，往往不分老幼，全数被害！有人“走反”逃入内山，死于饥寒疾病者，更不胜计。最不忍言者：台湾长久存在族群之间的争斗，在日军镇压之时，竟有人乘势侵夺他族聚落的土地田园，也杀戮妇幼，不留活口！
日本以优势兵力，确定了在台湾的统治权。台湾人民的反抗并未停息，延续逾年。在日本已经完全掌握台湾之后，仍有反抗的行动此起彼伏，例如西来庵事件则是规模较大之事件。到了20世纪初，台湾人民虽不再有武装行动，但希望能以议会选举取得参政的权利。林献堂等人的台湾文化协会、蒋渭水等人的台湾民众党，都是领导争取民权运动的；然而，不论是温和地向日本当局请愿，或是积极地组织民众，都未有效果。
自从16世纪起台湾已是华南闽粤移民的开拓之地，当地原来居住的族群经过数百年涵化，已经融入人数较多的汉人族群。台湾民风方言，宛如闽南与客家的原乡。然而，这一移民社会带去的大陆文化，民俗成分深厚丰富，而社会结构则有开拓社会的朴质粗犷的特色；大陆文化的上层部分，还未在台扎根。
日本殖民台湾，曾经允许台胞离台迁回大陆。当时离去的都是地方缙绅，可谓社会的领导阶层。再加上日本改变台湾的土地制度，许多垦户失去了土地，原有的土地使用者（其实也是出租土地由佃户耕种的二级地权所有者，小租户）一变而为社会的上层，他们及其子孙接受了日本教育，多数是医生或律师，成为新的社会精英，台湾的社会结构及文化趋向遂为之丕变。
日本殖民台湾，遵照后藤新平的主张，采取逐步同化政策，一步一步地改造台湾。他计划之中，台湾人接受日本教育，但教育素质不能与日本人的教育相同，重视台湾的中学设施。在1945年日本退出台湾时，日本子弟专用的中学，师资与设施都远远优于台湾百姓受教的中学。1922年曾实施日台共学，但徒具形式而已。五十年来，台湾百姓不能选举自己的议会，更遑论选出帝国政府的议会代议士了。
按照后藤新平设计的日程，完全同化台湾人当在八十年之后。为此，日本有奖励台湾人的“皇民化”政策：全家讲日语的“国语”家庭，而又愿意供奉日本神社的“麻”者，则“晋升”为“皇民”，地位超过一般台湾人。然而，到1942年太平洋战争时，厕身“皇民”的台湾人不过百分之四。太平洋战争中，台湾人参军，也有人因此“晋升”为“皇民”，至战争结束“皇民”比率已到百分之七。按照这一进展速度，大约需要八十年，方可将台湾人完全同化。“皇民”可以担任公职，但是职级不高。日本殖民据台五十年，台湾人至多担任街庄级的职务，在警察系统也不过是“佐”、“补”类辅助之职；台湾人能在州郡级任正职者，五十年内，数人而已。甚至在工商业界，除了所谓“四大家族”（辜、林、陈、颜）拥有巨产，经营多方之外，大型企业（例如几家制糖株式会社）均由日本人经营。台湾人的事业，不外地方性的运输、制造与服务行业。于是，已如前述，台湾的精英层是各地的医生、律师与中学教员。他们均以知识专业为生，接受了日本教育，喜爱日本转输的西方音乐与艺术。这批新兴的精英，即使有人是过去地方缙绅的后代，其文化内涵与生活价值均与其父祖等不同。凡此社会的改变，对于台湾的发展都有深远的影响。
日本统治台湾，是在帝国扩张战略中作为南进的基地，也以其农业生产力支持日本本土（内地）的工业化。为此，日本治台政策是建立秩序，安抚人心，俾能有一个稳定的台湾，支持其“大东亚共荣圈”的扩张。从20世纪初，日本逐步推行建设计划，其中最有成效者，则为卫生、治安、农业生产几个方面。台湾地处亚热带，气候湿热，常有传染病发生。日本殖民当局用不可抗拒的公权力，设置卫生警察，督责百姓注意公共卫生。于是为时不过十年，台湾已能排除霍乱、疟疾等大众传染病，也在相当程度上控制了麻风病与肺结核。
治安方面，殖民当局也以警察制度严密控制小区。警察权力严刑峻法，不容挑战。日本法官来自日本本土，与台湾人并无个人关系的瓜葛，是以公正无私。法律严峻而能无私，不是清朝统治可以同日而语。
为了发挥农业生产的潜力，日本殖民当局致力于改良农作物品种，推广施肥、防虫，也有系统地建设水利设施。更在台湾设立大规模制糖工业及水果加工业，使农业与工业经过一贯作业，获得最高利润。凡此政策，不啻进行了全方位的农业革命。台湾竟可说是亚洲第一个进行“绿色革命”的地区。日本殖民当局也在台湾推行普遍的国民教育，一般儿童都须接受六年义务教育。这一普及教育，全面提升了台湾百姓的知识水平。当然，前面叙述的几项设施，也必须有受过基本教育的人口，方能真正生效。
日本的殖民政策经过上述几项设施，使台湾百姓的生活水平及社会秩序，都有所提高。清末期虽有刘铭传着手进行若干建设，但台湾还是在开拓社会的阶段，公权力不能有效地保护人民。日治时代，于十余年内台湾经历了巨大变化。虽然台湾人至多只是日本的二等国民，一般百姓也已安于新生活，至于“晋升”为“皇民”的少数人，则完全认同于日本，感激殖民者“赐予”的“现代化”。这一历史现实，大陆的中国人并不知悉；在1945年台湾回归中国，以及1949年国民党迁台时，大多数来自内地的人，也无法理解不少台湾人甘于日本统治的心态，以致两个族群间长期的误解至今不能融合无间。
