罗斯福通常被认为是只具有中等水平的业余人士——他的同僚拿他的姓名首字母打趣，说他是“羽毛掸帚”（Feather Duster，与罗斯福名字的缩写FDR的前两个字母相同）。1912年，罗斯福选择了支持民主党总统提名的伍德罗·威尔逊，而没有支持堂兄西奥多的雄鹿党候选人资格。威尔逊当选总统后，任命富兰克林·罗斯福为海军助理部长——这是西奥多·罗斯福从前担任过的职位。在1914年竞选国家参议员时，罗斯福由于错误地听从了别人的竞选建议，败给了詹姆士·W·吉拉德——威尔逊政府富有而备受敬仰的驻德大使，他的背后支持者是坦慕尼协会。罗斯福从这次失败经验中吸取了教训，开始与坦慕尼协会讲和。在后来的几年里，它成为罗斯福政治团队的中流砥柱。
在竞选参议员惨遭失败后，罗斯福又回到海军部，直到第一次世界大战结束。在此期间，他开始与埃莉诺漂亮的社交秘书露西·默瑟发生暧昧关系。罗斯福与埃莉诺差一点因此离婚。最后，在母亲萨拉的施压下（她出于对他们五个孩子的担心），再加上罗斯福的政治顾问路易斯·豪认为离婚会毁掉他的政治前途，罗斯福才与露西断绝关系。他的政治生涯又戏剧性地出现了起色。1920年，民主党总统候选人俄亥俄州的州长詹姆士·M·考克斯邀请时年38岁的罗斯福担任他的竞选伙伴。“这明显是一次政治操作,”罗斯福的助手雷蒙德·莫利后来说，“他来自东部，他叫罗斯福，这就是让他成为副总统候选人的原因。”在这次总统竞选中，考克斯和罗斯福输给了沃伦·G·哈丁和加尔文·柯立芝这对搭档。此后美国便开始了长达20年的共和党执政。
在竞选失败的第二年夏天，罗斯福在新布伦瑞克的坎波比罗岛上自己的避暑屋度假时，患上了脊髓灰质炎。在他的病情开始明朗后，萨拉催促儿子（当时罗斯福是一家银行的副总裁）退居乡绅生活，在看书集邮中找寻乐趣。但罗斯福并没有打算退休。埃莉诺认为退休未免浪费了罗斯福的才能，于是她与路易斯·豪统一战线，联合说服罗斯福重拾政治野心。他们的意见，加上罗斯福自己内心的选择，两者结合后获得了最后的胜利。他在佐治亚州的沃姆斯普林斯买下了一间大约1200英亩的疗养院，在这里一边工作一边疗养，同时也为其他脊髓灰质患者提供帮助。
许多与罗斯福有过密切接触的人都认为，是身体上的残疾促使了他性格上的显著改变。早年罗斯福在纽约州奥尔巴尼的立法机关工作时，珀金斯就与他结识。她认为罗斯福是一个自命不凡的人。“他对许多人的印象都不好，认为他们讨厌、愚蠢而且荒谬”，“他不想跟他们打交道”，她回忆道，“他生病后变得无力而衰竭，想法也完全改变了”，“他不再认为别人无趣、讨厌或一无是处，因为他们至少可以行走，可以奔跑，可以锻炼身体，所有人都比他好。”
罗斯福竭尽全力掩饰他身体上的残疾，一位历史学家把他这种行为称作“卓越的欺骗”。很少有人知道，简单地走来走去对他来说有多么困难。公众很少看到他坐在轮椅上，也从未见过他被人像孩子似的抱起。但是，罗斯福患上脊髓灰质炎的消息已不再是秘密。当《时代》杂志提名他为1932年年度人物时，尽管赞许有加地说他“英勇无畏地漠视疾病”，但还是提醒了公众，罗斯福也是一个“无助的伤残人士”。
