目睹历史是一回事，重读历史则是另外一回事。一个极具象征意义的故事在此年上演。
1868年中国外交使团出访波士顿，美国文豪爱默生即席演讲，欢迎来自东方的古老王朝步入“民族之林”。宴会后，他在日记中写道：“中国人现在不再对一个越出广州城墙的使节扔石头了。”不扔石头代表的是对强力的惧怕还是对国家新式交往的了解，他未给出答案。
这一年，第一批留美学童前往美国，其中十多人在二十多年后将直接参与甲午海战。在李鸿章主掌下的江南制造局建造出了中国近代史上第一艘军舰“恬吉”号，排水量600吨。北洋水师从这里走出了第一步。
中国人开始学着与西方打交道了。令人啼笑皆非的是，此年一位急于升职的候补知府李光昭，谎称自己可以提供价值30万两银的木材供皇帝修复圆明园，此人想到的办法是“奉旨采办”，私刻衔章“奉旨采运圆明园木值李衔”，先后到四川、两湖等地招摇撞骗不成，便南走香港购买洋木，与法商议定木材价值为洋银54000余元，而在内务府报销时谎称值银30余万两，后来又拿不出银子支付法商，遂“与洋人结讼”。
事情闹大了，两头骗财的李光昭自然人头落地。但是慈禧太后重修圆明园的计划也就此停滞，当时的舆论监督权在一群官员手中。但手握皇权的慈禧咽不下这口气，她与儿子同治合唱一曲双簧，将时任总理大臣恭亲王先免职后复用，酷似今日的官员问责。此事的后遗症一直要延续到1894年，当慈禧60大寿来临的时候，没有人敢再对重修颐和园说三道四。
根据1933年实施的废两改元令，7钱1分5＝1元银币
当大清国的皇帝有被洋人起诉的危险来临之际，在海洋的对岸，一个岛国上一个新的政府刚刚成立。该年4月6日，睦仁天皇发表了《五条誓文》，作为新政府的开国宣言，为日本走上资本主义强国之路指明了基本方向。同年9月8日，江户改名为东京，皇帝将其年号改为“明治”。
“同治中兴”与“明治维新”宣布了一场竞技赛的开始。但是一方极力要恢复传统，李鸿章自称补锅匠，要补救的是一口四处漏水，遍体裂痕的体制之锅。一方却要砸倒重来，全盘西化。福泽谕吉，日本近代史上教父级的思想先驱，在其著名的《脱亚论》中说道：“在遭遇如同麻疹那样流行的文明开化时，中、朝两国违背传染的天然规律，为了躲避传染，硬是把自己关闭在一个房间里，闭塞空气的流通。虽说经常用‘唇齿相依’来比喻邻国间的相互帮助，但现在的中国、朝鲜对于我日本却没有丝毫的帮助。不仅如此，以西洋文明人的眼光来看，由于三国地理相接，常常把这三国同样看待。因此对中、朝的批评，也就等价于对我日本的批评。”
日本人作出了重要的选择“作为当今之策，我国不应犹豫，与其坐等邻国的开明，共同振兴亚洲，不如脱离其行列，而与西洋文明国共进退。对待中国、朝鲜的方法，也不必因其为邻国而特别予以同情，只要模仿西洋人对他们的态度方式对付即可。与坏朋友亲近的人也难免近墨者黑，我们要从内心谢绝亚细亚东方的坏朋友。”
后来者难免被这样的尖锐言论所刺痛，但正视现实的日本人也曾有过激烈的争论。日本有人提出“兴亚论”（后来又被称为“大亚细亚主义”），代表人物有日本当时著名的政治家和思想家，比如胜海舟、植木枝盛、大井宪太郎、樽井藤吉等。但是“兴亚论”所倡导的日、中、朝三国联手唤醒亚洲，抵抗西洋的主张在论战中败北。
两个国家就此驶向了不同的方向。开始的方向固然相同，路径选择也相近，但最终相异的目的却导致了后来不同的结局。
在世界史上，这同样被视为黄金年代，一个帝国雄起的年代。1861年，林肯当选美国总统，四年南北战争后，一个“民治、民有、民享”的强大国家逐渐成形。1862年9月，俾斯麦出任普鲁士首相，发表了著名的“铁血演说”。在他的领导下，德意志发动了三场王朝战争，开始了统一的历程。1868年，在普法战争中，德军俘虏了10万法军，其中包括法皇拿破仑三世本人。随后，俾斯麦挥戈巴黎，并在拿破仑帝国倾覆后的废墟上，正式宣告了新的德意志帝国的成立。
