20世纪的政治实践让人们对理想主义这个本来具有正面含义的词语感到了一丝丝恐惧，其实并不是人类追求理想有什么不对，关键在于对理想的意识形态改造可能让好的理想完全走样，形成善花恶果的局面。从这个意义上来看，与其说我们要远离理想主义，毋宁说我们应该远离狂热激进的意识形态和极端思潮。人类回归理性和中道才是我们最应该追求的。
另类意识形态的神话--新自由主义的滥觞
人类社会就是这样奇妙，当一种意识形态化的理想主义终结后，另外一种神话却可能同时泛滥起来。当今世界看起来仍然是左右思想共存和平衡的世界，但是实际上左派的思想处于明显劣势。尽管许多国家仍然存在社会党和共产党，许多国家的社会思潮和社会运动方兴未艾，但是，从国家层面的角度来看，从世界整体局势看，左派的思想的确是式微了。一是由于过去共产主义和社会主义实践中的问题让各国左派运动陷入低潮；二是苏联解体和东欧剧变让西方阵营数十年的对手改旗易帜，冷战的结束标志着人类社会新时代的来临；三是中国的改革开放和市场经济改革，印度告别尼赫鲁主义和甘地主义进入世界市场，越南的市场经济改革，使得左派思想在全球范围内失去了旗手国家。在国家层面上左派式微的局面导致了第二次世界大战以后左右相对平衡的局面被打破，当左的一边的激进思想被绝大多数国家抛弃后，右的方面的激进思想和神话就宣告产生了，另外一种话语权和解释权开始企图控制全世界，新的理想主义意识形态应运而生。
第二次世界大战后欧美国家普遍经历了社会福利制度的扩张，资本主义受到社会思潮的改良发展出了现代的福利国家。尽管有多种原因可以解释第二次世界大战后福利资本主义的建立和发展，但是一个不可否认的原因是，冷战时代东西两大集团的对峙使得资本主义国家产生了社会改良的紧迫感，不建立普遍的社会福利制度资本主义就可能在内部危机和外部威胁中解体。20世纪80年代随着右派的美国总统里根和英国首相撒切尔夫人执政，右派的自由竞争思想重新赢得了话语权，第二次世界大战后的社会福利国家受到了右派思想的挑战。右派在英美两国的重新崛起是对社会福利国家发展趋势的一种反动，在这以后强调市场竞争和个人奋斗的思想伴随着全球化的浪潮逐步成为主导性话语。里根和撒切尔的右派思想和理念在1989年通过华盛顿共识的形式表现出来。华盛顿共识着眼于利用英美等国的发展经验为全世界发展中国家提供所谓的现代化样板模式，其基本政策和核心理念是：开放国内市场、消除贸易保护和贸易壁垒、去管制化、自由贸易、促进市场竞争、货币汇率灵活化、建立浮动汇率、削减税收、削减国家公共支出、削减社会福利项目、全面私有化、开放国内金融市场等等。华盛顿共识基本上代表了新自由主义思想的核心。由于在第二次世界大战后，西方国家普遍吸取了原始资本主义的教训，放弃了曼彻斯特资本主义的模式，建立了全面的现代社会福利制度，北欧建立了社会福利国家，德国也发展出了社会市场经济，资本的权力受到了很大的约束，完全的自由市场竞争模式被现代资本主义国家抛弃，资本主义制度出现了文明化的倾向。劳动保护和社会保险制度的全面建立使得单纯的市场自由竞争的思想不再成为主流。虽然欧美国家仍然采取的是市场经济的基本模式，但是国家大量介入市场失灵和失败的地方，提供和组织大量的公共社会项目和社会福利制度。在战后相当长的一段时间里，欧美国家提高了税收和社会保险费率，为建立社会福利制度提供了全面的财政基础。而华盛顿共识的出现代表了自由主义思想改头换面以新的形式出现在人类历史舞台上，并开始角逐主流话语权。因为这是在苏联解体、冷战结束、社会主义运动处于低潮和全球化席卷世界的历史条件下产生的，因此这样的自由竞争思想被称为新自由主义。但是其基本思想核心和过去的自由竞争思想是一致的，那就是要尽量削弱国家的力量、国家干预市场的力度、国家的公共支出幅度和国家再分配制度的规模。市场自由主义者醉心的是建立"守夜人"式的国家，就是要让国家的功能仅仅限制在国防、外交、公共安全等基础领域，除此之外国家什么都不用做，这就好像是晚上的守夜人一样，只要保证了最基本的社会秩序，那么国家就没有任何义务介入其他领域。新自由主义者在社会福利制度已经大幅度扩展和社会观念及社会人权思想深入人心的今天，已经无法完全倒退到原始资本主义的阶段和国家无所作为的时期，因此他们不再宣扬废除社会福利制度的思想，而是改头换面地要求改革社会福利制度，尽力减少社会福利制度和削减社会福利支出，让国家尽可能退出社会公共项目的领域，让市场接管国家的许多基本职能，比如让市场以产品的形式提供养老保险和医疗保险，鼓吹私有化一切领域，包括用水、电气、能源领域、通讯领域、教育系统和社会福利制度等等。
