日本人对中国的自大和轻蔑意识主要产生与19世纪末期中国急剧衰落的时期和甲午中日战争之后。日本军国主义曾刻意宣传一种论调：中国是个腐败、没落和没有前途的国家，中国的民族也是一个自甘堕落的次等民族，败坏了老祖宗遗留的丰厚家产。日本军国主义者还开始从这个时期使用"支那"或"支那人"一词，来故意贬低中国和中国人。这种轻视或是蔑视中国的情结今天依然很强烈地存在于日本的右翼之中，而较少提到的是日本对中国的"自卑"情结。其实，正如个体心理学一样，民族集体心理学也有许多类似于个人的特点：那就是过分的自大往往来源于过分的自卑。譬如说为什么日本右翼要刻意宣扬和维持一种"大和民族是优秀民族，中国人是落后民族"而不是去宣扬日本人优秀于韩国人、马来人、老挝人、缅甸人、泰国人或是尼泊尔人，根源在于这种论调中暗含着比较和较劲的意思，也就是说，日本人要跟中国比，把中国看成是竞争对手。为什么日本人要偏偏挑中国为竞争对手？因为中国是历史上多年间东亚主导的强权，无论是经济上、政治上，或是文化上中国在某种意义上维持着领导地位。日本从隋唐以来的民族精神和民族驱动力就在于尽一切可能性学习先进的中国，然后伺机而动，在中国衰落的时候乘机攻入亚洲大陆，取中国而代之。在古代，中国广袤的幅员、众多的居民、富饶的资源和其整体国力是扶桑岛国的居民难以超越的，发誓与中国一比高低的古代日本居民在面对大陆中国时极容易产生一种岛国的自卑感和压力，因为难以超越中国，难以超越中国璀璨发达的文化和悠久的历史文明，因而更难实现日本远古以来企图进攻并占领亚洲大陆的野心。今天的日本民族在集体民族意识中也积淀了一种对中国强烈的自卑情结，因为无论日本如何发达，但日本文化中无时无刻不体现着中国文化的印记，包括艺术、书法、盆栽、禅宗和绘画等，都渗透着中国文化和宗教的深刻影响。甚至连日本文字都无法完全通过平假名和片假名来表达意思，必须借助至少2000多个汉字日本人才能正确地沟通交流，而日本人在表示人名和地名时几乎必须完全借助汉字。在文化和文字上，日本人根本无法做到去中国化，中国文化已成了日本文化中不可缺少的重要部分。这对于自恃甚高、时时刻刻要与中国人一比高低的日本人来说构成了一种深刻的、无法驱除的自卑感。可以说，中国人面对日本人的自卑情结源于中国现实中相对的经济落后，随着中国的崛起我们比较容易自然地调整我们的心态，树立对日本更加客观的认识；相反日本人对中国的自卑情结是结构性的、根本性的，其根源在于日本文化对中国文化的某些依赖性。
正确认识日本、了解日本
人类历史上很少有这样的民族，在输给对手后立即去学习对手，潜心钻研对手，最后设法战胜对手。日本在唐朝初期的海战中被大唐海军击败后，就立即派送遣唐使到中国，全方位地学习中国的文化、艺术、历史和哲学。第二次世界大战结束后的第二天，日本天皇在废墟中就下达了派送留学生到美国留学的诏令，于是事前与美军殊死搏斗、让美国人不得不投下原子弹以早日结束战争的日本人一下子变得文明有礼，谦逊好学，一批一批的日本人奔赴美国学习、访问和旅游，日本人想看看战胜自己的美国是什么样子的，美国是如何能够战胜日本的。日本人学习对手再后来居上战胜对手的历史非常类似中国春秋末期越王勾践卧薪尝胆的故事，只是日本人更加能忍耐，更加懂得研究对手，了解对手甚至看破对手；日本人更加懂得为了一个长远的目标一步一步地往前走。
人类历史上也很少有这样的民族，在失败的屈辱中和外来的挑战中，能够通过富有远见的改良、革新和更新，能够通过长远的战略和规划把自己的国家有效地极为迅速地引向预定的发展方向，让本民族重新赢得活力，焕发出青春的生机。日本的明治维新正记录了一个这样的历史事件：一群政治精英，包括天皇、政府官员、部分议员和大量的策士和谋士，在日本内部分裂，大名幕府长时间割据统治、剥夺皇权，国内矛盾空前尖锐之际；在外有列强入侵，美国的炮舰打开了日本港口，其他列强席卷而来，日本面临被瓜分亡国之时，日本的政治精英进行了出色的政治改革。他们精于算计，堪称是精算大师，知道日本该如何发展才能避开无数暗礁（比如如何应对国内不同阶层的反对革新变革的势力），知道日本该采取何种战略去追赶西方，他们甚至能够仔仔细细、认认真真地规划每年该进行的改革，既让日本每一年都能够进一步现代化，又注意到国内民众和各阶层的承受能力，不让过快冒进的改革招致过大的反对势力而失败；这群人没有特定的意识形态和理想，对日本国内保守势力高唱的尊皇复古的意识形态不感兴趣，对于许多意识形态和流派之争也不关心，可以说，这一批人是"去理想化"和"去意识形态化"的一个政治组合群体。如果说他们有理想的话，那就是一种纯粹的政治实用主义的理想，让日本强国，迅速现代化，战胜中国，挤入西方列强行列，最终赶超和战胜西方列强；这群人也富有远见，富有战略眼光，能够高瞻远瞩，为日本国家利益不惜一切代价，他们知道日本需要什么，日本应该朝什么方向发展。
