文化是一个内涵丰富的概念，不同的学科、不同的视角对它有着不同的界定。先生对文化及其结构的界定以及类型的划分，主要是从教育的角度特别是从他有关教育本体性认识的角度出发的。通观全书，可以看出，先生所讲的文化，主要是指人类实践活动所产生的成果在精神层面的积淀。人类的一切活动，如政治、经济、军事、科学研究等等，都是短暂的，都会消失，都会成为历史，而这一切最终都会沉淀与凝聚为精神层面上的文化。文化既外显于一系列符号系统，又外化于人类创造的物质成果之中。作为文化活动的教育，同时涉及文化的这两种表现形式，但更多地涉及文化的符号系统。先生指出，文化的构成，可以分为三个层次：形而下是实践；形而中是知识、思维、方法、原则；形而上是精神。
实践是一切文化活动的基础。可以说，文化产生于实践，反过来，文化教育又必须通过实践才能得以深化，实践将文化的符号系统，也就是其中的知识激活，是知识能内化为素质的根本之所在。
知识是文化的符号系统，概念、判断、定理、公式等构成了知识体系，成为文化的载体。因此，教育首先是知识的传授。但如果仅仅停留在知识的传授上，那么，知识就会成为僵死的知识。在知识中还蕴涵着思维、方法、原则。思维是人的智慧，它分为感知力、抽象能力、逻辑推理能力、分析综合能力、批判思维能力，以及创造性思维和复杂性思维能力。知识是人类思维成果的结晶。反过来，知识之中也就必然蕴涵着人类的思维能力。传授知识，根本在于教会学生思维。方法是连接知识、思维与实践的桥梁。没有正确的方法，知识、思维就无法转换为实践，就不可能有知识的创新和发展。原则是精髓。虽然“真善美”是一切知识追求的最高原则，但在不同的学科知识中，其原则还是有所侧重的，如科学求真、人文求善、艺术崇美。
育人：教育永恒的主题lV
如果说，知识作为符号系统是文化的表征，思维、方法、原则则是蕴藏在其中的内核。从教育的角度来看，传授知识是手段，激活思维、掌握方法和明确原则则是更高层次的追求。
教育活动的根本目标在于建构人的文化生命，在于塑造人的灵魂，形成人的精神世界。但人的精神世界不是凭空产生的，它是以实践为基础，以知识并通过知识而形成的思维、方法、原则为质料的。因此，精神是一种境界，是在实践的基础上，融合并升华知识、思维、方法和原则而形成的人的精神世界。“真善美”完整而和谐的统一并向“创新”发展是其具体体现。这是教育本体性的具体表现。
