在几个世纪的时间里，欧洲慢慢控制了大规模的海外土地和人口，但却又不得不在过去的几十年中放弃。葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国，还有后来的比利时、德国、意大利都有殖民野心。他们都在寻找所谓的“太阳下的地方”，主要的殖民大国英国曾一度是日不落帝国。对于他们要占领海外领土的诉求，有的国家承认；有的则不承认。他们要建立殖民地、垄断原材料、进行商品和劳力贸易、传播宗教和文化、对抗敌人、获得地缘政治优势、缓解欧洲的焦虑。间歇性的控制，使欧洲在海外的殖民地总是很难保持长久。1945年之后亚洲和非洲的解放战争，18世纪末19世纪初的时候就在南美和北美爆发了。
二战削弱了殖民国家的势力，但他们对海外反抗的反应并不一样。英国经过了很长时间才从印度次大陆撤离。荷兰则希望能重新控制荷属东印度，但不久这些群岛开始了大规模的独立运动。殖民大国中，只有法国选择用武力抵抗民族主义者。二战中的失败，使战后法国政府更加坚定了占领印度支那和阿尔及利亚的决心。美国政府支持法国政府打击胡志明领导的独立运动，以此作为对亚洲共产主义扩张的抵抗。法国只是占领了城市并没有控制农村。越共在1954年春天的一次迅速反击，击溃了法国继续战争的意志。在法国刚刚就印度支那撤军问题进行谈判时，阿尔及利亚也爆发了民族解放运动。为了排除殖民者怕被抛弃的担忧，法国建立了第五帝国。在起义者的军事压力不断升级的情况下，新政府开始了全面的改革。然而，起义者最终并没有获得外交胜利和阿尔及利亚的独立。
二战削弱了欧洲对中东的影响，以色列这时开始建国。阿拉伯民族主义者支持新的锡安主义故乡代替巴勒斯坦。犹太人和阿拉伯人为了占领这个地区而发生五次战争，之后，以色列在南黎巴嫩崛起。后来，又是伊斯兰极端组织进行的残酷的反以色列的恐怖主义活动。之后又是几乎同时进行的两次巴勒斯坦人起义或暴动。
非洲的次撒哈拉地区最后被欧洲控制，也最后开始民族主义运动。部分是由于他们在别处的民族解放运动不成功，部分是因为非洲比其他海外领土的资源少，殖民国家不愿意通过武力来继续留在非洲，而是愿意通过谈判撤军。例如，法国仅仅是与某些民族主义者的口头承诺，便撤出西非殖民地。英国没有经过长期的游击战就离开了肯尼亚。然而，在刚果，贪婪和冷战政治使原来比利时领地处于无政府状态。南非白人至上的政府，经历了多年的反种族隔离制度和民族主义的运动，最后也放弃了三个世纪前，荷兰探险家们登陆的这片领土的统治。
