尽管远离欧洲大陆，并且从大不列颠独立出来已有一个多世纪，但无论从文化、语言还是政治传统上来看，美国都无可辩驳地拥有近似于?洲大国的特性，其人口、疆域以及巨大的潜能同样证明了这一点。然而，更令人惊叹的事实是，它仅用了一个多世纪就从一个弱国发展为一个强国。下述两组数据可以说明这一点：1790年美国的领土面积仅为89.2万平方英里，1910年扩大为375.4万平方英里。更为重要的是，1790年美国的人口总数为392.9万，到1910年已增至9197.2万，虽然不及俄国，但却远远超过当时欧洲最强大的德国和英国。同样重要的是，美国可开发的自然资源及其向工业和农业的转化能力超过其他任何国家，其煤炭、铁矿石和钢铁产量也位列世界之首，而这又是实现工业化的基础性条件。美?不仅拥有稳定的政治制度，并且拥有其主导下的两大洋保护，人们因此很难否认这一年轻共和国所具有的大国地位。
移居新世界追寻梦想的英国人，带来了他们的语言文化、政治经验以及为实现公民自由的献身精神。这个新生的国家得益于其他移民的大量流入以及这片处女地丰富的资源，但对稀疏分布的土著居民却缺乏耐心，甚至表现得非常残忍。到19世纪中叶，这一年轻的共和国开始面临国内冲突的严峻考验，但它最终以血腥的方式永久摆脱了分离主义和奴隶制的困扰。在新世纪来临之际，虽然美国人仍没有做好扮演大国角色的心理准备，但美利坚合众国已?具备了赢取大国地位的条件与能力。
1自由企业与政府（1890—1917）
截止到内战的美国经济仍属于“殖民地”经济，即主要生产食品和原材料以换取国外的工业制成品。在金融领域，美国同样依赖海外市场。然而，美国仅在半个世纪内就转变为工业国。这显然得益于充足的劳动力，而19世纪90年代来自东、南欧的大规模移民又进一步丰富了这一资源。与此同时，开拓与自由企业精神培育了积极向上的乐观主义民族意识，而原住民印第安人则在进步的名义下受到驱赶或打击。
国家财富的急剧扩张是在广受支持的自由观念氛围下实现的，即除了维护公共秩序、保障合同履行、控制货币发行以及维持这一时期至关重要的保护性关税外，联邦政府不应该直接干预企业的商业活动。部分州虽然偶有突破，但各州总体上亦不愿直接干预企业的经营活动。
很多曾推动英国改革的举措逐渐引入了美国，主要包括最低工资法案、对童工与女工的限制、卫生管制、工时限制以及对工人的赔偿等。到20世纪早期，公众舆论已逐步转向支持政府干预并调节经济生活。
共和党总统西奥多·罗斯福承诺给予工人“公平待遇”，并将坚决“取缔垄断”，即打击那些开始垄断美国重要经济部门的大型托拉斯或联合体。尽管罗斯福未能兑现所有的承诺，但其领导下的政府的确采取措施打击了铁路和烟草领域的托拉斯，并不断向联邦政府施压进行反垄断立法。约翰·D洛克菲勒（John D.Rockefeller,1839—1937）强大的标准石油公司(Standard Oil Company)，控制着美国大部分的石化工业。它虽然于1911年被分解，但拆分是在政府诉讼送达联邦最高法院以后才最终实现的。社会立法者、新闻记者以及作家，揭露商业不法行为的工作取得了明显的成效。美国大企业在后西奥多·罗斯福时代经历了更快的发展，但赢取公众舆论的意识同样获得了显著的发展。
在民主党人伍德罗·威尔逊（Woodrow Wilson,1856—1929，1912—1921年为总统）的第一任期内，规范企业商业活动的行动力度有了进一步的强化。例如，1913年的联邦储备法案，给予联邦官员在银行、信用卡以及货币流通领域更大的控制权。与此同时，宪法第十六条修正案使所得税合法化，第十七条修正案实现了参议员的直接选举，现实中的联邦共和国因此变得更加民主。在一些局外人看来，美国的政治生活与美国所有其他方面一样，往往分歧严重、争吵不休，美国人几乎在关涉国家政治的任何问题上都存在严重的分歧与矛盾。然而，这一明显喧嚣而混乱的社会，却取得了非凡的物质发展与政?稳定，而这实际需要千百万人在现代化的目标问题上达成共同的默契。
尽管存在普遍的公众信任危机，但政府对美国人生活的影响却得以不断强化。虽然地方和州政府的作用也得到了加强，但联邦政府的职能显然增长得更快。伴随着中央政府权力的不断扩大，州政府的权能受到了明显的制约，而在物质财富急剧增长的同时，美国的民族主义也获得了显著的发展。
